Un gurú es un maestro espiritual, alguien que lleva a un discípulo a la sabiduría y la autorrealización, imparte conocimiento al discípulo o guía al discípulo a la divinidad. La palabra se usa comúnmente en las tradiciones hindú, budista y sij para indicar un maestro religioso. La palabra se origina en sánscrito y está formada por las sílabas gu y ru. Gu indica oscuridad y ru indica destrucción. Por lo tanto, cuando se traduce directamente, guru significa «disipador de la oscuridad». Esta sencilla explicación etimológica se complementa con la postulación de numerosos textos que discuten la naturaleza y el papel de un gurú. Un ejemplo popular de tal discusión sería el de la etimología de las sílabas gu y ru para indicar la yuxtaposición de luz y oscuridad, donde la ignorancia es oscuridad y el conocimiento, particularmente el conocimiento espiritual, es luz.
La noción del gurú se remonta a una colección de antiguos textos indios conocidos como Upanishads. Otros textos indios antiguos que discuten el concepto incluyen el Bhagavad Gita, una sección de la epopeya india, el Mahabharata. El Guru Gita y, menos directamente, el Ramayana son otros textos indios antiguos que abordan el papel de la persona y el discípulo conocido como shishya. En estos textos, la relación ideal guru-shishya se ejemplifica en los personajes. En el Bhagavad Gita, Krishna desempeña el papel de gurú del príncipe guerrero Arjuna, guiándolo a través de su incertidumbre con respecto a la moralidad y el deber. En el Ramayana, la relación se demuestra a través del héroe Rama y la deidad mono Hanuman. En el Guru Gita, el Señor Shiva es el guru, mientras que su consorte femenina Parvati es la shishya.
Dentro de la tradición hindú, la reverencia por un gurú puede variar desde un profundo respeto hasta la afirmación de que él o ella es la encarnación de un dios en la tierra. En la mayoría de los casos, la guía se considera esencial para alcanzar moksha, o devoción y liberación espirituales, que es la última de las cuatro metas principales en el esquema de la vida tradicional india. En la tradición hindú, un gurú probablemente le dará al discípulo un mantra, un sonido o una declaración poderosa, como uno de los muchos dispositivos necesarios para acercarse a la iluminación. Él o ella guiará al discípulo en los rituales y ceremonias religiosas con el objetivo de despertar a la serpiente dormida de shakti, o conocimiento espiritual. En muchos casos, el gurú es venerado por encima del dios, ya que es él quien conduce al discípulo al encuentro con el dios.
En la tradición budista, el gurú tiene una identidad similar a la del hindú, aunque las enseñanzas impartidas son obviamente diferentes. Los gurús budistas son maestros inspiradores y muy respetados en el camino hacia la iluminación. En algunas ramas del budismo, se le considera la encarnación de Buda, un ser conocido como Boddhisattva. El budismo tibetano afirma que, sin la guía de un gurú, no puede haber una verdadera percepción o experiencia, y ciertamente no puede haber iluminación. El concepto en el sijismo, aunque conserva la identidad de la persona como maestro espiritual, también abstrae la idea de relacionarse con el conocimiento impartido por cualquier medio o medio.
En Occidente, el concepto de gurú es más flexible y se extiende más allá de los maestros de espiritualidad y religión. Cualquiera que adquiera seguidores y que sea considerado una autoridad en su campo puede ser llamado por este nombre. Sin embargo, muchos occidentales mantienen la asociación religiosa con el concepto. Los gurús más conocidos en el oeste incluyen Chogyam Trungpa Rinpoche y Paramahansa Yogananda.