Un hamam es un baño de vapor público. Los hamams eran especialmente queridos en el Imperio Otomano, y hoy en día se pueden encontrar en muchas partes del Medio Oriente. Los europeos conocieron por primera vez el concepto de hamam en Turquía, razón por la cual estos baños se conocen como «baños turcos» en muchas partes del mundo. La experiencia del hamam es bastante única y vale la pena si visita una región que tiene un hamam público.
Los griegos y romanos tenían instalaciones similares a los hamams; Es muy posible que se haya producido algún intercambio cultural en todo el Mediterráneo, difundiendo el concepto de hamam en varias sociedades. Hay cuatro secciones principales de un hamam: una sala de calentamiento, una sala de calor, una inmersión en frío y una sala de enfriamiento. La gente se mueve secuencialmente por estas habitaciones, lavándose, sudando toxinas y, por supuesto, intercambiando chismes e información con otros bañistas.
El hamam está lejos de ser solo un lugar para limpiarse. También es un lugar de baño ritual y una oportunidad de interacción social para los bañistas. En algunas regiones del Medio Oriente, todavía se celebran eventos importantes en el hamam; el gelim hammami, por ejemplo, es una visita al hamam que realizan las novias antes de sus bodas. Muchos ritos de iniciación se llevan a cabo en el hamam, lo que lo convierte en un lugar central en muchas comunidades. Los palacios privados y las casas grandes también tenían históricamente sus propios hamams para el uso exclusivo de sus residentes.
Como regla general, los hamams están segregados por género, pero las personas de todos los estados y clases sociales son bienvenidas. Hombres y mujeres asisten a horas diferentes o entran a baños separados. Una vez dentro del hamam, las personas comienzan calentando en una sala de vapor tibia antes de pasar a la sala caliente. Después de una sesión en la habitación caliente, el bañista se sumerge en frío y luego se exfolia con la ayuda de un guante áspero. Muchos hamams también ofrecen masajes y las personas pueden frotarse con aceites, depilarse y realizar otras tareas de belleza en el hamam.
Después de una inmersión fría y un masaje, los bañistas se trasladan a una sala de enfriamiento para neutralizar la temperatura de su cuerpo antes de aventurarse en el mundo exterior. En todas las etapas del proceso, las personas hablan entre sí y ofrecen ayuda con las tareas de baño. Los asistentes del baño suelen estar presentes para proporcionar toallas y otras herramientas, junto con masajes. Mientras están en el hamam, muchas personas usan sandalias de madera tradicionales para mantener los pies fuera del piso, y en algunos hamams la gente también usa vendas sobre el cuerpo.
Muchos hamams en el Medio Oriente son bastante hermosos. Algunas son antiguas y ofrecen una vista fascinante de la historia del arte y la arquitectura de Oriente Medio. Los hammams más modernos a menudo están bellamente diseñados para que ocupen un lugar de honor en sus comunidades, y pueden incluir terrenos ajardinados, espacios para la meditación y la oración y, a veces, un restaurante que también ofrece refrigerios ligeros.