Un hidrociclón es un mecanismo de filtro o separador que utiliza la fuerza centrífuga para separar sólidos de líquidos o incluso líquidos de diferentes consistencias. El hidrociclón consta de una cámara de dos partes con un perfil interior cilíndrico en su parte superior y cónico en la mitad inferior dotado de una entrada y dos salidas. Cuando se bombea una suspensión al ciclón, gira alrededor del interior de la cámara creando una fuerza centrífuga que hace que los sólidos en suspensión se separen del vehículo líquido. El agua filtrada y los sólidos luego salen del hidrociclón, típicamente en extremos opuestos. Los hidrociclones se utilizan ampliamente en los sectores industrial y de fabricación y son adecuados para suspensiones ricas en líquidos que transportan sólidos más pesados que el fluido.
Los hidrociclones son separadores de procesos industriales y de fabricación comunes que se utilizan para eliminar sólidos de los líquidos portadores o para separar líquidos de diferentes consistencias. Son dispositivos simples pero eficientes, sin partes móviles y que requieren muy poco mantenimiento. Estos dispositivos, comúnmente conocidos como ciclones, están construidos generalmente de acero, cerámica o plásticos resistentes a la abrasión. Los usos típicos de los hidrociclones son eliminar los contaminantes de la pulpa de papel, separar el aceite del agua, extraer virutas de metal de los líquidos refrigerantes y recuperar el almidón de las aguas residuales en las instalaciones de procesamiento de papa. Los ciclones también se encuentran en las plantas de procesamiento de la industria minera para separar los sólidos del proceso del agua.
Una configuración típica de hidrociclón consiste en una cámara hueca que presenta una sección cilíndrica de paredes rectas en la parte superior y una sección en forma de cono que se estrecha hasta el extremo inferior de la unidad. La sección cilíndrica está equipada con dos tubos, uno que ingresa a la sección por el medio y otro que sale por la parte superior de la unidad. Un segundo punto de salida se coloca en la parte inferior del cono. La suspensión se bombea al centro de la sección cilíndrica a alta presión, lo que hace que gire alrededor del interior de la cámara. La fuerza centrífuga creada en la suspensión por esta acción de giro es el agente responsable del funcionamiento eficiente de los hidrociclones.
La acción centrífuga en el ciclón fuerza a los sólidos más pesados en la suspensión contra las paredes de la cámara y hacia la sección del cono. El agua más ligera se hace girar hacia la parte superior de la cámara y sale por la salida de «luces». Los sólidos se acumulan en el cono y son expulsados por la salida de «pesados» en su extremo inferior. La misma acción se aplica a los fluidos de diferentes densidades, separándose de la misma manera los aceites más pesados y el agua más liviana. Esta relación de densidad centrífuga hace que el hidrociclón sea el más adecuado para aplicaciones con un alto contenido de agua en las suspensiones y una marcada diferencia de densidad entre los vehículos sólidos y fluidos.