La influenza, comúnmente llamada gripe, es una enfermedad que puede pasar de una persona a otra con relativa facilidad y puede infectar a un gran número de personas. Aunque la mayoría de las personas se recuperan rápidamente de la gripe, algunas personas, como los ancianos, corren el riesgo de contraer enfermedades graves e incluso la muerte. El virus de la gripe tiene muchas formas diferentes, algunas de las cuales son más peligrosas que otras. Un hisopo de influenza, que es un método de muestreo de una persona, es una forma en que los profesionales médicos pueden verificar si un paciente tiene gripe y, de ser así, qué tipo de gripe es.
Cuando el virus de la gripe infecta a una persona, lo hace a través del tracto respiratorio. La nariz y la garganta son lugares donde viven y crecen las partículas virales y los síntomas del producto como secreción nasal, dolor de garganta y tos. Estos lugares también son las áreas más accesibles para que un médico tome muestras y, por lo tanto, un hisopo de influenza con mayor frecuencia proviene de estas partes del cuerpo.
La gripe a menudo se mueve rápidamente entre las poblaciones y, por razones de salud pública, es posible que algunas agencias gubernamentales de atención médica deseen rastrear el movimiento de la enfermedad. Dado que el virus de la gripe también muta rápidamente, produciendo nuevas versiones de la gripe con regularidad, el tipo de gripe que tiene una persona también puede ser información importante para el sistema de salud pública. Por último, es posible que un médico deba establecer si una persona tiene gripe o no para poder seguir un tratamiento adecuado.
Los hisopos son herramientas que utiliza un profesional médico para tomar muestras de un área, generalmente para detectar la presencia de microbios. A menudo tienen mangos largos con un hisopo suave en el extremo, hechos de material o incluso de plástico, y son estériles, por lo que la prueba solo analiza los microbios presentes en el área de muestreo. Durante un procedimiento de hisopo de influenza, el médico generalmente inserta el extremo del hisopo en la nariz del paciente y gira el hisopo de influenza para que recoja la mayor cantidad de moco posible. El médico puede insertar el hisopo a través de la nariz hasta la parte superior de la garganta para tomar una muestra de esa área, si parece tener más crecimiento viral que dentro de la propia nariz.
Los médicos tienen varias formas diferentes de analizar los hisopos para detectar la presencia del virus de la influenza. La prueba que tarda de días a una semana en completarse es el cultivo viral, donde las partículas virales se cultivan en el laboratorio en células humanas. Las pruebas más rápidas incluyen analizar la muestra para detectar la presencia de material genético en la influenza o pruebas de antígenos. Los antígenos son moléculas que forman parte del virus y que son específicas de ese virus, y algunas pruebas comerciales contienen anticuerpos que pueden identificar la presencia de antígenos al unirse a ellos. Estos tipos de pruebas pueden tardar menos de una hora en completarse, pero es posible que no sean tan precisos como el cultivo viral.