Las anomalías del cerebro y del sistema nervioso influyen en muchas afecciones de salud, en particular en las afecciones de salud mental. En el caso del trastorno psiquiátrico esquizofrenia, las deficiencias y excesos en ciertos neurotransmisores, a saber, dopamina, serotonina y glutamato, que transmiten información al cerebro pueden ayudar a facilitar el desarrollo de la afección. Debido a la complejidad de este trastorno, la participación de los neurotransmisores en la esquizofrenia probablemente sea parte de una base de enfermedad mental más amplia que también incluye anomalías en la estructura del cerebro, predisposición genética y factores de estrés ambientales.
Las neuronas son las células cerebrales que facilitan el pensamiento, el movimiento y cualquier otro comando que el cerebro le dé al cuerpo. Para llevar a cabo sus tareas, las neuronas deben comunicarse entre sí. Realizan esta tarea a través de neurotransmisores. Algunas neuronas liberan estos mensajeros químicos, y los neurotransmisores se adhieren e influyen en las actividades de otras neuronas. Cuando este proceso funciona correctamente, los neurotransmisores actúan como una especie de paloma mensajera entre las células, y a menudo regresan a las células originales cuando se envía el mensaje.
Los trastornos mentales en su conjunto a menudo se malinterpretan, pero la esquizofrenia, si bien es uno de los trastornos más familiares, también es, irónicamente, uno de los más incomprendidos. Existen muchas variedades y síntomas de esquizofrenia, pero quizás la definición más general del trastorno sea la desorganización del pensamiento y la conducta. Algunas personas pueden ver u oír cosas que no están presentes, y otras pueden tener falsas creencias delirantes sobre sí mismas o sobre el mundo en general. Las formas de esquizofrenia pueden afectar aún más la expresión emocional, el habla e incluso obstaculizar el movimiento normal.
El neurotransmisor dopamina está muy involucrado en los procesos de pensamiento de un individuo y también en su movimiento. Por lo tanto, muchos investigadores plantean la hipótesis de que este neurotransmisor podría potencialmente ser un factor importante en la esquizofrenia. Más específicamente, los niveles elevados de dopamina en el cerebro podrían ser la base de muchos síntomas de la esquizofrenia.
La evidencia científica ha apoyado el papel de los neurotransmisores de dopamina en la esquizofrenia. Por un lado, los escáneres cerebrales de los esquizofrénicos a menudo muestran una actividad significativamente mayor en las áreas de dopamina. Además, los productos farmacéuticos y las afecciones que aumentan los niveles de dopamina a menudo inducen síntomas que se parecen mucho a los indicadores de la esquizofrenia. Por ejemplo, el uso excesivo de anfetaminas puede provocar tanto paranoia como alucinaciones. Estas drogas simplemente le sugieren al cerebro que tiene una sobreabundancia de dopamina, lo que indica el poder de estos neurotransmisores particulares en la esquizofrenia.
Otra fuerte evidencia de los neurotransmisores defectuosos en el vínculo de la esquizofrenia se basa en los protocolos comunes de tratamiento de la esquizofrenia. Uno de los fármacos más utilizados y exitosos para el tratamiento de la esquizofrenia es la clorpromazina. La función principal de la droga es la inhibición de los receptores de dopamina en el cerebro.
Las posibles causas de esta anomalía del neurotransmisor son en gran parte teóricas. Una teoría propuesta es la simple sobreproducción de dopamina. Otros creen que la producción de dopamina es normal, pero la sustancia no se puede descomponer correctamente. Las autopsias de individuos esquizofrénicos han indicado que los afectados poseen más receptores de dopamina que el promedio, y estos receptores pueden ser más sensibles al neurotransmisor en comparación con otros individuos.
Algunas teorías sobre el desarrollo de la esquizofrenia apuntan a un vínculo entre el neurotransmisor de serotonina y la esquizofrenia también. Al igual que la dopamina, la serotonina puede afectar el funcionamiento cognitivo, además de otras respuestas conductuales relacionadas con el estado de ánimo y el control de los impulsos. Estas respuestas a menudo son anormales en los esquizofrénicos, lo que sugiere que existe un vínculo contribuyente de los neurotransmisores de serotonina en el desarrollo de la esquizofrenia. Una teoría especula que los niveles altos de serotonina y dopamina combinados crean los llamados síntomas positivos de la esquizofrenia como alucinaciones auditivas, mientras que un nivel bajo de estos neurotransmisores podría conducir a síntomas negativos como reacciones emocionales embotadas. Los fármacos para el tratamiento de la esquizofrenia que van desde la clozapina hasta la risperidona ejercen influencia sobre los receptores de serotonina y dopamina.
Si bien el exceso de neurotransmisores es una posible explicación del desarrollo de la esquizofrenia, la deficiencia de neurotransmisores también puede causar problemas relacionados con la esquizofrenia. Específicamente, los investigadores han explorado una posible conexión entre la esquizofrenia y los niveles reducidos del neurotransmisor glutamato. Este neurotransmisor sirve como base para el aprendizaje y la memoria, por lo que tal vez no sea sorprendente que la supresión del glutamato pueda causar interrupciones en los procesos de pensamiento normales. Algunas investigaciones incluso sugieren que los receptores de dopamina excesivos pueden conducir a menos receptores de glutamato, lo que solo alimenta el ciclo dañino de la enfermedad mental esquizofrénica.