El homónimo puede verse como un subconjunto de homógrafos. El homónimo también puede considerarse un subconjunto de homófonos. Mientras que homógrafo significa palabras que se escriben igual y homófono significa palabras que suenan igual, homónimo significa palabras que tienen el mismo sonido y ortografía, pero son palabras diferentes. Usemos algunos ejemplos para aclarar las diferencias entre un homónimo y estos otros dos conceptos similares.
Los homógrafos que no son homónimos incluyen palabras como leer que significa el tiempo presente del verbo «leer» y leer que representa el tiempo pasado del mismo verbo. Dado que estas dos palabras, aunque se escriben igual, se pronuncian de manera diferente, son homógrafos, pero no homónimos.
Los homófonos que no son homónimos incluyen palabras como par, que significa «igual», y muelle, que significa un lugar para atracar un barco. Dado que estas dos palabras se pronuncian de manera idéntica pero no tienen la misma ortografía, son homófonas, pero no homónimas.
Y un tercer ejemplo de palabras que pueden parecer homónimas, pero que no lo son, son palabras de múltiples significados: palabras con la misma raíz, pero con varias encarnaciones como, quizás, un sustantivo y un verbo. Dado que en realidad son la misma palabra que se usa de diferentes maneras, no cumplen con los criterios para los homónimos. Pero si tomamos las palabras peer que significa «una persona de igual posición» y peer que significa «mirar con atención», entonces tenemos dos palabras distintas que tienen la misma ortografía y el mismo sonido, y este es un ejemplo de un homónimo.
Los homógrafos confunden a las personas, porque a veces la misma ortografía tiene múltiples pronunciaciones, y es necesario determinar a qué significado se hace referencia antes de saber cómo pronunciarlo. Los homófonos confunden a las personas porque el sonido idéntico les da una identificación cercana en nuestras mentes, y si no emparejamos la ortografía con el significado, entonces terminamos con errores tipográficos. Los homónimos no tienen ninguno de estos problemas: dado que tienen grafías idénticas y sonidos idénticos, a menos que haya otros homófonos con sonidos diferentes u homógrafos con grafías diferentes involucradas, es realmente difícil equivocarse con ellos.