El orden de las palabras es un término general utilizado en lingüística y literatura para referirse a la disposición de las palabras en una estructura lingüística determinada. Se examina con mayor frecuencia en el contexto de oraciones, ya que el orden de las palabras puede afectar sustancialmente el significado de una oración determinada. En algunos idiomas, el orden de las palabras es casi tan importante como las palabras utilizadas para especificar el significado, mientras que otros idiomas permiten una amplia variedad de órdenes de palabras porque las palabras en sí tienen el mayor significado. En literatura, las palabras se ordenan de manera diferente en diferentes situaciones para crear un sonido o ritmo particular, o para alterar sutilmente el posible significado de una frase dada. Los poetas, en particular, a menudo deben manipular el orden para lograr los esquemas de rima y ritmo deseados.
En casi todos los idiomas, el orden de las palabras tiene algún efecto sobre el significado de una oración determinada. Es necesario ordenar las palabras de una manera particular según las reglas gramaticales del idioma para garantizar que la oración o frase no sea un galimatías completo. El hecho de que, en inglés, «I went to the store» tiene sentido, mientras que «Store to went the I» no tiene sentido se basa completamente en el orden de la oración. El orden también se usa comúnmente para indicar los sujetos y objetos en una oración o frase determinada. En «el niño le dio la tarjeta a Sally», las palabras están ordenadas para indicar que «el niño» es el sujeto, «la tarjeta» es el objeto directo y «Sally» es el objeto indirecto.
Los hablantes de la mayoría de los idiomas tienden a seguir un patrón de orden de palabras en particular, incluso cuando las alternativas son posibles. Los angloparlantes, por ejemplo, tienden a favorecer un orden sujeto-verbo-objeto, como «John compró un coche nuevo», en el que «John» es el sujeto, «compró» es el verbo y «coche» es el objeto. . Sin embargo, también está permitido decir «Un auto nuevo que John compró», aunque esta estructura rara vez se usa, y cuando se usa, generalmente se le da mayor énfasis al objeto. El orden de las palabras también puede variar un poco en función de si una oración está escrita o hablada. Este efecto es más dramático en algunos idiomas que en otros.
Los escritores y poetas a menudo manipulan el orden de las palabras para producir una variedad de efectos diferentes. Los poetas tienden a usar el orden para producir cierto ritmo o esquema de rima. El orden de las palabras se puede usar en prosa con el mismo propósito, pero se usa más a menudo para alterar sutilmente el significado de una oración o frase determinada. Puede, por ejemplo, utilizarse para introducir una ambigüedad sutil que sirva para algún propósito particular.