Un sustantivo material es una palabra que se refiere a un tipo de sustancia, en lugar de a partículas individuales de esa sustancia. En términos gramaticales, un sustantivo material no cuenta, es concreto y generalmente común. Se le llama “material” porque muchos sustantivos en esta clase son los materiales con los que están hechos otros artículos, como tela, metal, trigo, etc., aunque hay algunas excepciones, como lluvia o jabón. Dado que la mayoría de los sustantivos materiales son sustancias, la mayoría son nombres comunes en lugar de nombres propios.
Una forma en que los gramáticos clasifican los sustantivos es sustantivos de conteo versus sustantivos que no cuentan. En inglés, una comprobación rápida para saber si algo es un sustantivo que cuenta o no es poner la palabra «a» delante de él; si tiene sentido con la «a», entonces es un sustantivo de cuenta. Un sustantivo material siempre no cuenta, lo que significa que no se puede pluralizar. Como uno no se referiría, por ejemplo, a «dos lodos» o «cinco alquitranes», estos son sustantivos que no cuentan. Algunos sustantivos materiales, sin embargo, se pueden usar como sustantivos de conteo, como «vino». Se podría hablar de «tres vinos diferentes», pero en ese caso, «vino» significa «tipo de vino» en lugar de la sustancia del vino en sí, por lo que ya no es un sustantivo material en ese uso.
Los sustantivos que no cuentan se pueden dividir en concreto o abstracto. Los sustantivos concretos se refieren a objetos que se pueden observar con los sentidos, como cebras o café. Los sustantivos abstractos se refieren a conceptos intangibles, como el amor o el existencialismo. Los sustantivos materiales son concretos por definición ya que se refieren a una sustancia. Incluso el sustantivo «aire», que parece que podría ser un sustantivo material abstracto ya que generalmente no se puede ver, es en realidad concreto porque se puede sentir. Por ejemplo, se puede sentir la diferencia entre aire caliente y aire frío.
Una de las distinciones más básicas que hacen los gramáticos entre los tipos de sustantivos es común versus propio. Los sustantivos propios se escriben con mayúscula y se refieren a personas o lugares específicos, como George Washington o Uganda, o incluso nombres de marcas. Casi todos los sustantivos materiales son sustantivos comunes, ya que son sustancias en lugar de personas o lugares, pero algunos son nombres de marca, como Lycra® o Spandex®.