La criatura conocida como cocodrilo puede tener varias habilidades, pero derramar lágrimas reales no se encuentra entre ellas. En un momento de la historia, sin embargo, se creía que los cocodrilos producían lágrimas cuando devoraban a sus presas, particularmente cuando el tamaño de la presa excedía la capacidad del cocodrilo. De esta antigua y errónea creencia surgió la primera referencia literaria a las lágrimas de cocodrilo, es decir, lágrimas falsas derramadas durante demostraciones hipócritas de tristeza, empatía o simpatía. Tales lágrimas pueden parecer reales, pero están destinadas a ser más manipuladoras que sinceras.
El concepto moderno de «lágrimas de cocodrilo» hipócritas se remonta a la época isabelina, si no antes. Se consideraba que los cocodrilos eran criaturas exóticas, raramente vistos por el ciudadano medio, pero las historias sobre sus formas de derramar lágrimas estaban bastante extendidas. A mediados de 1600, los escritores ya usaban el término para describir falsas demostraciones de tristeza u otras emociones profundas. A menudo se acusaba a políticos y empresarios inescrupulosos de derramar lágrimas falsas para ganarse el favor de los plebeyos.
Derramar lágrimas de cocodrilo todavía se considera una práctica poco respetuosa, especialmente cuando los verdaderos sentimientos o motivaciones de la persona son bien conocidos. Algunas personas pueden entrenarse para llorar a voluntad, incluida la producción de lágrimas convincentes cuando la situación lo requiere. Otros pueden usar la técnica de actuación llamada memoria sensorial para recordar un momento de verdadera tristeza con el fin de generar lágrimas falsas. Como último recurso, se sabe que algunas personas usan irritantes extraños como jabón o pimienta para llorar por un efecto manipulador.
Si bien es cierto que los cocodrilos no derraman lágrimas emocionales por sus presas, excretan un líquido lubricante de las glándulas lagrimales cerca de sus ojos. Algunos han especulado que estas glándulas se estimulan cuando el cocodrilo trabaja sus mandíbulas durante una comida. Esta es probablemente la base de la antigua creencia de las lágrimas de cocodrilo basadas en las emociones.
Independientemente de sus orígenes, la práctica de derramar lágrimas de cocodrilo generalmente se considera insultante y degradante. El derramador a menudo se enfrenta a otros que sienten su falta de sinceridad o sus motivaciones dudosas. Los niños que tienen rabietas también pueden acompañarlos con lágrimas falsas, pero los padres a menudo aprenden a ignorar la treta y permitir que la rabieta siga su curso.