La lingüística contrastiva busca estudiar y explicar dos idiomas cualesquiera. Esto incluye enumerar las diferencias y similitudes entre ellos. La lingüística contrastiva también se ha llamado lingüística diferencial y es una subsección de la lingüística comparada que está separada por el estudio de solo dos idiomas a la vez.
Esta área estudia los idiomas para discernir cómo se desarrollaron y con qué otros idiomas se relacionan históricamente. Por ejemplo, los estudios lingüísticos comparativos del húngaro muestran sus primeros vínculos con el chino y el coreano, luego cómo fue influenciado por el mongol, el turco y otros idiomas cuando los magiares se trasladaron al oeste a través de Siberia y finalmente a Europa. Dichos estudios también han demostrado cómo y cuándo el húngaro se separó de su socio lingüístico más cercano, el finlandés-estonio.
Hay muchas subdivisiones de la lingüística comparada y, por tanto, también de la lingüística contrastiva, ya que utilizan técnicas similares. La disciplina se divide tradicionalmente en dos grupos principales: lingüística comparada general y lingüística comparada especializada. La lingüística comparada general se divide en lingüística descriptiva, tipológica e histórica, mientras que la lingüística comparada especializada se divide en comparativa genérica, la teoría del contacto lingüístico y la lingüística de áreas.
La teoría del contacto lingüístico se vuelve más importante durante los estudios lingüísticos contrastivos. Examina la relación de dos idiomas. No todas las lenguas estudiadas en lingüística contrastiva están relacionadas o han tenido contacto entre sí, pero permite al lingüista ver posibles cambios que una lengua ha influido en otra, como transferencias e interferencias. Esto se conoce como la teoría del bilingüismo e incluye la creación de criollos y la traducción.
Tanto la lingüística comparativa como la contrastiva analizan áreas similares de una lengua. Esto incluye el vocabulario o las palabras utilizadas por el idioma y cómo esas palabras se ven afectadas cuando están pluralizadas o flexionadas. También examinan cómo un idioma usa la sintaxis para formar oraciones, gramática para organizar palabras y oraciones, fonología y también cómo la cultura crea modismos.
La lingüística contrastiva se desarrolló por primera vez en la década de 1950. Se basó en las ideas del estructuralismo lingüístico y en un principio no tenía como objetivo los estudios lingüísticos, sino ayudar a los profesores de lenguas extranjeras. Este objetivo tenía como objetivo facilitar la comprensión del aprendizaje de un segundo idioma y cómo enseñarlo de la manera más eficaz. La lingüística contrastiva condujo a proyectos lingüísticos a gran escala en toda Europa en la década de 1970 antes de pasar a la academia.
El estudio de la lingüística contrastiva sigue cuatro procedimientos básicos. El primero es identificar los dos idiomas que se están estudiando. El segundo requiere una descripción completa de las características de cada idioma. En tercer lugar, el erudito busca la yuxtaposición; vínculos entre los dos idiomas. En el cuarto, el erudito compara los dos idiomas para ver cómo se corresponden entre sí.