Instalado como un instrumento de vuelo en la mayoría de los aviones de hoy, se utiliza un indicador de actitud para mostrar la orientación del avión durante el vuelo. También conocido como horizonte artificial, este instrumento transmite dos indicaciones principales al piloto: ángulos de cabeceo y balanceo. La mayoría de los indicadores de actitud incluyen un horizonte con dos colores diferentes, normalmente azul y marrón, para representar el cielo y la tierra. Un avión en miniatura en el centro de la pantalla muestra la orientación del avión en relación con el horizonte. Las marcas de grado que indican la cantidad de inclinación o banco a menudo se dibujan en el instrumento para indicar la orientación exacta de la aeronave.
La mayoría de los indicadores de actitud que se encuentran en las aeronaves de aviación general operan con el principio de rigidez giroscópica. Un indicador de actitud presenta un giroscopio que gira a alta velocidad, alimentado por aire de vacío suministrado por la bomba o bombas de vacío accionadas por motor de la aeronave. Los giroscopios giratorios naturalmente querrán permanecer planos, como la superficie de la Tierra, mientras un avión maniobra en vuelo. El instrumento puede entonces determinar los ángulos de cabeceo y balanceo utilizando sensores internos. Es importante tener en cuenta que la mayoría de los indicadores de actitud fallarán durante maniobras excesivas y quedarán inutilizables por un período de tiempo.
El indicador de actitud es un instrumento requerido para el vuelo en mal tiempo, cuando las reglas de vuelo por instrumentos (IFR) están vigentes para los pilotos. El vuelo durante períodos de visibilidad clara y nubes altas, cuando las reglas de vuelo visual (VFR) están vigentes, no requieren el uso del instrumento. Si bien no es necesario para VFR, es aconsejable tener un indicador de actitud, ya que mejorará en gran medida la conciencia situacional de un piloto y lo ayudará si encuentra una pérdida de visibilidad del vuelo.
Mientras vuelan en condiciones IFR, los pilotos dependen en gran medida de su indicador de actitud para mostrar la orientación del avión en relación con la Tierra. Esto requiere entrenamiento avanzado, porque los pilotos deben pasar de señales generalmente visuales como el horizonte a usar este pequeño instrumento en el tablero de instrumentos de la cabina. El vuelo en condiciones IFR requiere que el piloto reciba una calificación de instrumento de un instructor de vuelo certificado. Se requiere que los pilotos calificados por instrumentos mantengan la competencia a través de vuelos y evaluaciones de rutina.
Las aeronaves más sofisticadas cuentan con indicadores de actitud más sofisticados. La mayoría de los jets comerciales, por ejemplo, utilizan sistemas de orientación y referencia de actitud (AHRS). Este tipo de indicador de actitud utiliza giroscopios y magnetómetros más avanzados, que también pueden proporcionar información sobre el rumbo de la aeronave. Los aviones más grandes a menudo cuentan con más de un indicador de actitud para el uso de uno o más pilotos.