En muchos casos penales, un veredicto de culpabilidad no es seguido inmediatamente por el pronunciamiento de una sentencia. Esto a menudo se debe a la necesidad de una investigación sobre ciertos aspectos de la vida del delincuente y del sistema de apoyo de la comunidad. Una vez que se completa la investigación, se compila un informe previo a la sentencia y se le entrega al juez para proporcionar una imagen detallada del delincuente y las circunstancias que rodearon el crimen; también ofrece más información que se utiliza para determinar la mejor opción de sentencia para un delincuente en particular. Los jueces de todo el mundo confían en el informe previo a la sentencia para ayudar a determinar qué tan peligroso puede ser un delincuente, qué probabilidades hay de que el delincuente reincida, qué tipo de sentencia sería un método eficaz de rehabilitación o retribución, y qué tipo de sistema de apoyo que probablemente tendrá el delincuente al completar la sentencia.
El informe previo a la sentencia generalmente lo prepara un oficial autorizado por el tribunal de un departamento de libertad condicional u otro departamento de correccionales después de una investigación detallada previa a la sentencia. Una investigación incluye una mirada detallada a los antecedentes y antecedentes sociales de un delincuente, registros médicos e informes psicológicos, no solo antecedentes penales. Muchas veces, el oficial autorizado por la corte le pedirá al ofensor que complete un formulario de historial que ayuda en la investigación y presentación de los hechos al juez. Este formulario generalmente proporciona información como estado civil, hijos, historial laboral, preferencia y participación religiosa, pasatiempos, intereses y estado financiero. La información de este tipo puede ayudar al tribunal a comprender quién es el delincuente fuera del delito.
Otra información contenida en un informe previo a la sentencia generalmente consiste en un informe detallado de todas las circunstancias que rodearon el crimen, incluidas las que no se admitieron como prueba durante el juicio y una declaración de impacto de la víctima. Estos informes y declaraciones permiten al tribunal comprender qué ocurrió antes del crimen, durante el crimen y después del crimen. Las declaraciones también hablan por la víctima y la familia de la víctima, cómo les ha afectado el crimen y qué probabilidades hay de que continúe afectándolos.
Por lo general, también se incluyen más datos técnicos en el informe previo a la sentencia. El oficial que compila el informe debe determinar qué programas podrían estar disponibles para ayudar al delincuente. En el informe se incluyen centros de tratamiento, capacitación vocacional, servicios de educación especial, servicios de salud mental, servicios de rehabilitación, diversas instituciones a las que el delincuente podría ser condenado y programas específicos dentro de esas instalaciones. También se incluyen otras instalaciones residenciales o departamentos de libertad condicional que son relevantes para la situación del delincuente en particular y el delito de condena.
Debido a que el informe previo a la sentencia generalmente contiene información muy sensible, generalmente está sellado y no es un asunto de dominio público en la mayoría de las jurisdicciones. Se entrega una copia del informe al delincuente, al tutor del delincuente juvenil y al abogado del delincuente. Por lo general, se permite que las objeciones y las solicitudes de enmienda se presenten ante el tribunal para corregir cualquier error antes de dictar sentencia. Una vez que un juez ha revisado el informe previo a la sentencia, pronuncia una sentencia específica basada en el estatuto y su comprensión del delito, el impacto de la víctima y el delincuente según se presenta a través de la investigación y el informe previos a la sentencia.