Una falla a tierra es un cortocircuito que ocurre cuando un cable eléctrico con corriente toca un cable a tierra o una caja de salida de metal. Si un cable no está protegido por un disyuntor, un fusible o un interruptor de falla a tierra, puede ocurrir una electrocución. Un interruptor de falla a tierra (GFI) es cualquier dispositivo que rompe automáticamente una conexión eléctrica que puede causar daños a una casa y, lo que es más importante, evitará que las personas se electrocuten.
Los interruptores de falla a tierra se encuentran en hogares y edificios comerciales donde la electricidad y el agua se encuentran cerca, es decir, en cocinas y baños. El agua es muy conductora. Para evitar lesiones al cocinar o limpiar mientras se usa agua o materiales a base de agua en estas áreas, un interruptor de falla a tierra cortará el flujo de electricidad si ocurre una falla a tierra.
Muchos códigos de construcción locales en los Estados Unidos y otros países requieren que se instalen interruptores de falla a tierra en cocinas y baños. Cuando se usa un interruptor de falla a tierra, solo el tomacorriente en el que está instalado está protegido. Los interruptores de circuito de falla a tierra (GFCI) casi han reemplazado al interruptor de falla a tierra, porque un GFCI protege su propia salida y hasta otras cuatro salidas que están en el mismo circuito. Si ocurre una falla a tierra en un tomacorriente que está protegido por un interruptor de circuito de falla a tierra, el tomacorriente GFCI se disparará, abrirá la conexión eléctrica y detendrá el flujo de electricidad antes de que alguien resulte herido o algo dañado.
Un tomacorriente con interruptor de falla a tierra, también llamado receptáculo GFI, suele ser mucho más caro que un tomacorriente eléctrico normal. Sin embargo, vale la pena el gasto en la mayoría de los casos. Los enchufes GFI evitan miles de descargas eléctricas y quemaduras cada año.
Otras formas de GFI son el tipo de disyuntor, que se encuentra en la caja del panel de disyuntores, y el tipo portátil. El tipo de disyuntor se dispara cuando ocurre una falla a tierra y cuando ocurre un cortocircuito o una sobrecarga. Este tipo de GFI protege cada tomacorriente y aparato que está conectado a ese circuito. Los GFI portátiles son unidades autónomas que se pueden conectar a cualquier tomacorriente para proteger ese tomacorriente y todo lo que alimenta. Algunos cables de extensión están diseñados con GFI portátiles.
Las áreas de la casa que deben tener instalados interruptores de falla a tierra incluyen todos los receptáculos al aire libre, receptáculos de garaje, receptáculos de cocina, receptáculos de baño, receptáculos de espacio bajo y todos los receptáculos en sótanos sin terminar. Se anima a los propietarios de viviendas que no tengan interruptores de falla a tierra que protejan estas áreas de la vivienda a actualizar sus equipos para cumplir con los códigos de construcción lo antes posible. Un electricista autorizado puede actualizar el equipo eléctrico de una casa para asegurarse de que los interruptores de falla a tierra estén instalados correctamente. Los propietarios de viviendas que deseen instalar GFI por sí mismos deben asegurarse de comprender cómo realizar el trabajo correctamente antes de intentar la instalación.