Un jacinto de agua es un tipo de planta acuática perenne, con flores, originaria de América del Sur, que se ha extendido con gran velocidad y distribución en gran parte del mundo. Cuando no se controlan adecuadamente, los jacintos de agua pueden dominar un cuerpo de agua y apoderarse de un lago o estanque con tanta eficacia que el agua puede verse privada de oxígeno y ya no puede proporcionar un entorno hospitalario para los peces. Un jacinto de agua generalmente tiene flores de color púrpura o lavanda, y aunque es difícil deshacerse de ellas una vez que ha comenzado una infestación, pueden usarse potencialmente para eliminar los desechos en el agua.
Originario de América del Sur, el jacinto de agua se ha extendido por gran parte del mundo y se puede encontrar en regiones como América del Norte, India, Pakistán y África. Aunque hay varias especies diferentes, los jacintos de agua pertenecen al género Eichhornia y, a veces, también pueden denominarse orquídeas de agua. Tienen hojas planas de color verde oscuro que son ligeramente ovaladas o de forma elíptica y las flores pueden sobresalir hasta aproximadamente tres pies (casi 1 m) de la superficie del agua. Donde el jacinto de agua se ha extendido, a menudo ha traído consigo problemas de infestación y obstrucción de las vías fluviales.
En los Estados Unidos (EE. UU.), Ha habido numerosos problemas con la propagación del jacinto de agua en regiones como Florida. Los jacintos crecen tan prodigiosamente que pueden cubrir por completo un cuerpo de agua y ahogar toda otra vida que pueda depender de esa agua. La eliminación mecánica o manual de las plantas puede ser difícil y costosa, por lo que la eliminación de insectos ha sido un método común para tratar la infestación de jacintos de agua. En los EE. UU., Los gorgojos que se alimentan de jacintos de agua se introdujeron en áreas de superpoblación de jacintos y fueron bastante efectivos para reducir el número de plantas.
Se han utilizado métodos similares en regiones como África, y aunque estas infestaciones no suelen erradicarse por completo, el problema puede controlarse. En muchos estados de EE. UU., Transportar un jacinto de agua al estado puede ser ilegal y cualquiera que lo haga podría enfrentarse a un proceso judicial. A pesar del potencial de superpoblación, existen algunos beneficios potenciales por los que se pueden explotar los jacintos. Por ejemplo, los sistemas de raíces de los jacintos de agua generalmente atraen algas microscópicas y vida vegetal que pueden proporcionar alimento para peces, tortugas y aves acuáticas.
Parte de la naturaleza invasiva y difícil del jacinto de agua es su resistencia a los productos químicos nocivos, incluidos los metales. Esto se puede utilizar de manera beneficiosa, ya que los jacintos de agua pueden ayudar a eliminar elementos nocivos en las instalaciones de aguas residuales. Los investigadores también están estudiando los usos de estos jacintos para limpiar derrames de productos químicos y eliminar venenos como el cianuro de los cuerpos de agua.