Un bote se designa como bote a reacción cuando su medio de propulsión es un chorro de agua que sale del bote. Algunos barcos se mueven sobre el agua mediante otros métodos de energía, como el viento, los remos o las hélices mecanizadas. Las lanchas a reacción utilizan un sistema de bomba central para extraer agua desde debajo de la superficie de la embarcación. El agua se canaliza a través de una ruta diseñada y luego se expulsa en forma de chorro a través de una boquilla. La boquilla está situada sobre la superficie del agua en la parte trasera del bote a reacción. La dirección se logra en gran medida mediante el reposicionamiento de la corriente en chorro.
La unidad central de bombeo de un bote a reacción cuenta con un sistema de hélice, pero no para propulsión a través del agua. La acción de la hélice de un bote a reacción está específicamente diseñada para atraer agua al interior de la embarcación y forzarla a entrar en una poderosa corriente que mueve la embarcación hacia adelante. Dichas hélices están debidamente designadas como impulsoras y suelen tener palas más pequeñas y revoluciones más rápidas que las hélices estándar.
Desarrollado a principios de la década de 1950 por el neozelandés Sir William Hamilton, como una solución de propulsión en aguas poco profundas, el bote a reacción ha experimentado desde entonces múltiples transformaciones. La combinación de impulsor y sistema de bomba se ha convertido en dos tipos básicos. El flujo mixto está diseñado para maximizar la presión y aumentar la velocidad. Comprime el agua al disminuir el diámetro de la tubería de la cámara, lo que obliga a que el agua se emita a presión a través de una boquilla delgada, lo que se traduce en una mayor velocidad. El tipo de flujo axial está diseñado para dar como resultado una mayor capacidad de carga. Las cámaras de plomería permanecen en un diámetro fijo para que el agua emisora lo haga en un volumen mayor que su contraparte de flujo mixto.
Los motores utilizados para propulsar las modernas embarcaciones a reacción están disponibles tanto en configuraciones internas como externas. En ambos casos, hay una disminución medible en la potencia general, ya que se utiliza entre el veinticinco por ciento y el treinta y cinco por ciento (25-35%) para extraer el agua, bombearla y expulsarla. . Por ejemplo, un motor de ciento cincuenta caballos de fuerza (150HP) producirá el equivalente de cien caballos de fuerza a ciento cinco caballos de fuerza (100-105HP) en el punto de emisión (la boquilla).
Las lanchas a reacción no se limitan a los vehículos populares de tipo recreativo. El diseño de lancha motora se ha aplicado a embarcaciones de carreras, transbordadores e incluso embarcaciones militares. La mayor maniobrabilidad y rapidez en el arranque y la parada se han sumado a su creciente popularidad y uso.