Un juez asociado es un miembro de un tribunal que no es el juez presidente del tribunal. Los jueces asociados sirven principalmente en tribunales de apelación de alto nivel, como los tribunales supremos estatales, provinciales o nacionales, que son esencialmente tribunales de apelación. Un tribunal de apelaciones es un tribunal de nivel superior donde las decisiones de un tribunal inferior pueden revisarse, confirmarse o anularse.
La mayoría de los tribunales supremos constan de un presidente del Tribunal Supremo y varios jueces asociados. El número de jueces asociados varía según el tribunal y la jurisdicción específicos. La mayoría de los tribunales supremos siguen el mismo formato general y los casos se presentan a todos los miembros del tribunal. Una vez que las partes han presentado sus lados, los jueces emiten su decisión sobre el caso mediante votación. En la mayoría de los tribunales supremos, cada uno de los jueces asociados y el presidente del tribunal tiene un voto igual, y el voto del presidente del tribunal no tiene más peso o poder que el de un juez asociado.
Una vez que se ha tomado una decisión sobre un caso, se puede solicitar a un juez asociado que escriba la opinión de la mayoría. Una opinión es la explicación oficial del tribunal de cómo y por qué tomaron una decisión sobre un caso específico. También se puede pedir a los jueces asociados que voten en la minoría que escriban la opinión disidente de la minoría.
Un juez encargado de redactar la opinión en un tribunal de alto nivel, como el Tribunal Supremo de los Estados Unidos, puede tener una enorme influencia en las políticas públicas y la opinión pública. Se considera un gran honor y un privilegio escribir una opinión en un tribunal de alto nivel. En términos generales, si el presidente del tribunal votó con la mayoría, él toma la decisión sobre quién escribirá la opinión del tribunal y puede optar por escribir la opinión personalmente o asignar la responsabilidad a un juez asociado.
Los jueces asociados se seleccionan de diversas formas, según el tribunal específico en el que se sentarán. Muchos gobiernos locales tienen un sistema en el que los jueces asociados son elegidos directamente por el pueblo y se sientan en la corte por un período específico. Cuando el mandato de un juez ha expirado, debe ser reelegido para continuar sirviendo como juez asociado.
Otros tribunales, como el Tribunal Supremo de los Estados Unidos, prevén la designación de jueces asociados para el cargo. Los jueces designados pueden servir por un período específico o pueden recibir un período de por vida. Por ejemplo, un juez asociado de la Corte Suprema de los Estados Unidos es designado por el presidente de los Estados Unidos, sujeto a la confirmación del Senado de los Estados Unidos. Tras la confirmación, el Juez Asociado sigue siendo miembro de la Corte Suprema hasta su renuncia, jubilación, juicio político o fallecimiento.