Ser parte de un jurado penal es una responsabilidad cívica importante y vital en el sistema de justicia de cualquier sociedad democrática. Si bien existen diferentes tipos de jurados, este generalmente tiene la responsabilidad de decidir si un acusado es culpable de un delito o no. Los miembros del jurado están comprometidos con el veredicto que emiten colectivamente. Si encuentra a un acusado culpable, el juez impone una sentencia, o castigo, que a menudo incluye tiempo en prisión.
Una escala puede ser una representación y un símbolo de la justicia legal. En los juicios civiles, la balanza solo necesita inclinarse ligeramente en un sentido u otro para que un jurado emita un veredicto a favor de ese lado. En un juicio penal, sin embargo, esta escala debe inclinarse completamente hacia la culpabilidad para que el jurado pueda emitir tal veredicto. A esto también se le llama a veces culpa más allá de toda duda razonable.
Un imputado acusado de un delito inicia un juicio con presunción de inocencia. Es responsabilidad del fiscal demostrar lo contrario, con pruebas concretas. Él o ella pueden presentar varios tipos de hechos y datos para fundamentar su caso ante el jurado penal. Se pueden presentar testimonios de testigos, fotografías, medios digitales, evidencia física u otros tipos de prueba en un esfuerzo por persuadir a los miembros. Un abogado de la acusación debe proporcionar pruebas suficientes para cumplir con la carga de la prueba, más allá de toda duda razonable.
El abogado defensor tiene la oportunidad de interrogar a los testigos de la acusación. Con este fin, a menudo intenta socavar la credibilidad de la evidencia o el testimonio, para crear la duda razonable necesaria para un veredicto de no culpabilidad. La defensa también tiene la oportunidad de presentar testigos en nombre de su cliente.
En los Estados Unidos, es un derecho constitucional del acusado optar por no testificar durante su juicio penal. Por lo general, se instruye al jurado para que no tome su falta de testimonio como un signo de culpabilidad. El abogado defensor generalmente aconseja al cliente si debe o no subir al estrado, en función de lo que sea en el mejor interés del acusado.
Una vez que se presentan todos los testimonios y pruebas de los testigos, el jurado penal, que puede incluir hasta 15 miembros, es escoltado a una sala privada donde los miembros reciben instrucciones sobre la deliberación. Esta es la primera vez que se les permitirá discutir el caso. Juntos, sopesan todas las pruebas y llegan a conclusiones basadas en los hechos del caso. A diferencia de los juicios civiles, generalmente se requiere que el jurado penal decida unánimemente un veredicto. Si no pueden ponerse de acuerdo, podría resultar en un jurado colgado.