El derecho internacional humanitario establece pautas para los conflictos armados a fin de proteger a civiles, prisioneros de guerra y otras personas de daños no intencionales. Estos principios rigen cómo se libran las guerras y describen los estándares básicos que todas las naciones miembros ratifican a través de tratados. La Convención de Ginebra y la Convención de La Haya formalizan las leyes de la guerra, definen los crímenes de guerra y proporcionan el marco para enjuiciar a los criminales de guerra.
En 1864, la primera Convención de Ginebra creó un cuerpo de leyes que establecía protocolos para los conflictos armados. Las convenciones posteriores fortalecieron y enmendaron las reglas para regular la conducta militar durante tiempos de guerra. La Convención de La Haya reconoció la existencia del derecho internacional consuetudinario y estableció tribunales internacionales y cortes internacionales para enjuiciar a los criminales culpables de genocidio y otros crímenes de guerra.
Uno de los principios básicos del derecho internacional humanitario es la protección de los civiles que no participan directamente en los conflictos. Garantiza la atención médica de los enfermos o heridos y define al personal médico y sus equipos como parte neutral. La Cruz Roja Internacional, por ejemplo, es reconocida y respetada por la ley.
Los protocolos de estos tratados también protegen contra daños colaterales a la infraestructura necesaria para la supervivencia civil. El derecho internacional humanitario prohíbe los ataques a cultivos, viviendas y lugares de trabajo de personas que no están en el ejército o participan activamente en la guerra. La ley otorga protecciones especiales a mujeres y niños durante tiempos de guerra y establece pautas para proteger las instalaciones religiosas y los recursos ambientales.
El derecho internacional humanitario también regula los tipos de armas que se utilizan en la guerra. Prohíbe la guerra química y bacteriana capaz de matar a personas inocentes y destruir el suministro de alimentos. Las minas terrestres también están cubiertas por tratados internacionales que rigen la guerra.
Varias enmiendas a la ley ofrecieron protección a los prisioneros de guerra. Estos tratados permiten la detención de combatientes militares para evitar que luchen. Los prisioneros de guerra deben ser tratados con humanidad mientras estén bajo custodia y no pueden ser torturados ni expuestos a crueldad mental o física. Deben recibir una vivienda adecuada, alimentos y atención médica mientras estén detenidos. Al final de un conflicto armado, los prisioneros de guerra deben ser puestos en libertad, de acuerdo con las disposiciones del derecho internacional humanitario.
Estas leyes también se aplican a los refugiados que huyen de un país o región para escapar de la persecución. Los refugiados disfrutan de la misma protección que los civiles, ya sea que soliciten asilo en otro país o dentro de las fronteras de su país de origen. El derecho internacional humanitario garantiza que los refugiados reciban asistencia con alimentos, agua y alojamiento temporal. Los tratados entre países tienen como objetivo evitar el desplazamiento siempre que sea posible durante el conflicto.
El derecho internacional consuetudinario abarca las normas no formalizadas en tratados. Estos protocolos amplían las expectativas de las naciones durante los conflictos dentro de países o entre naciones. Dichas leyes cubren las zonas protegidas y los periodistas independientes que trabajan en zonas de guerra. Las leyes consuetudinarias establecen normas de conducta y protección de las víctimas de la guerra de las que pueden carecer los tratados formales.