Un keiretsu es un grupo de empresas japonesas con juntas directivas entrelazadas e intereses comerciales comunes. Creado después de la Segunda Guerra Mundial para reemplazar a los conglomerados zaibatsu de propiedad familiar que alguna vez fueron dominantes, múltiples keiretsu fueron responsables del “milagro japonés” del crecimiento económico que duró hasta la década de 1980. Aunque el modelo keiretsu es exclusivamente japonés, existen modelos comerciales similares, aunque no idénticos, en todo el mundo.
El modelo keiretsu nació del zaibatsu anterior a la Segunda Guerra Mundial. Poco después de que Japón se convirtiera en un imperio en 1868, las empresas familiares comenzaron a dominar grandes sectores de la economía japonesa. Mitsubishi, Yasuda, Sumimoto y Mitsui, el zaibatsu más grande, ganaron gran parte de su poder desde el principio al convertirse en recaudadores de impuestos y fabricantes de armas del gobierno. La ocupación estadounidense encontró al zaibatsu responsable de influir en la política pública hacia la guerra. Aunque la ocupación disolvió algunos zaibatsu más pequeños, la necesidad de reconstruir la economía de Japón durante la Guerra Fría permitió que los cuatro grandes zaibatsu se reorganizaran en un keiretsu moderno.
Los zaibatsu restantes adaptaron su estructura comercial. Dos principios empresariales definen un keiretsu. La primera es que cada compañía separada, tradicionalmente llamada compañía grupal, está afiliada al mismo banco. El banco solo toma depósitos y otorga préstamos a empresas del grupo. Un beneficio de este sistema es que el banco puede rescatar rápidamente a una sola empresa grupal en dificultades, protegiéndola de la adquisición hostil externa. Incluso si una empresa del grupo quiebra, otra empresa del grupo dentro del keiretsu absorberá los activos restantes.
El segundo principio definitorio es el enclavamiento de juntas directivas entre empresas del grupo. Aunque cada compañía del grupo existe como una entidad separada, la presencia de los mismos hombres y mujeres en múltiples juntas hace posible que las compañías del grupo actúen de acuerdo con los intereses y necesidades de los demás. Aunque cada compañía del grupo puede estar involucrada en la producción de diferentes bienes y servicios, los fuertes lazos financieros y corporativos colocan a todas las compañías del grupo en una posición más fuerte y segura dentro de la economía japonesa y mundial.
El keiretsu más grande y conocido dentro de Japón es el Grupo Mitsubishi. Al igual que Sumimoto y Mitsui, Mitsubishi se reorganizó en una asociación de empresas del grupo responsables del crecimiento de la posguerra en Japón. Sus docenas de compañías del grupo producen una variedad de productos, muchos de los cuales se centran en la alta tecnología. Junto con las juntas directivas entrelazadas, los jefes de las 25 compañías más grandes del grupo se reúnen para almorzar una vez al mes para coordinar sus esfuerzos comerciales.
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