Una organización sin fines de lucro es una organización que se ejecuta para promover algún tipo de ideal u objetivo, en lugar de en beneficio de las ganancias. Muchas organizaciones sin fines de lucro sirven al interés público, pero algunas se dedican a actividades del sector privado, y las organizaciones sin fines de lucro abarcan desde los centros de estudios políticos hasta las organizaciones de defensa ambiental. En muchas naciones, las organizaciones sin fines de lucro reciben un trato diferente al de otras empresas según la ley, y pueden tener un estado de exención de impuestos y otros tratamientos especiales diseñados para fomentar la formación de organizaciones sin fines de lucro, ya que la mayoría de los gobiernos reconocen que son beneficiosos.
También puede escuchar a una organización sin fines de lucro conocida como organización sin fines de lucro o de servicio comunitario, y hay varios otros términos especializados utilizados por varias organizaciones sin fines de lucro en todo el mundo. En todos los casos, la característica definitoria de una organización sin fines de lucro es que su objetivo principal no es el lucro. Sin embargo, muchas organizaciones sin fines de lucro de hecho generan una ganancia, aunque la ganancia se conoce como un «excedente», y los fondos deben utilizarse para promover el objetivo de la organización, en lugar de dividirse entre los miembros de alto rango de la organización.
Muchas organizaciones sin fines de lucro se mantienen a sí mismas con la asistencia de donaciones del público y varias fundaciones, y algunas usan estas donaciones para realizar inversiones sólidas con la esperanza de generar fondos adicionales para respaldar los costos operativos. Las fundaciones sin fines de lucro se dedican específicamente a brindar apoyo monetario a otras organizaciones sin fines de lucro: la Fundación Bill y Melinda Gates, por ejemplo, desembolsa donaciones a organizaciones benéficas que apoyan sus causas.
Muchas organizaciones sin fines de lucro seleccionan importantes causas sociales como la educación, la atención médica, las artes y el medio ambiente para apoyar, y pueden adoptar una variedad de formas, desde organizaciones que envían médicos a países en desarrollo a estaciones de radio. En muchos casos, una organización sin fines de lucro depende en gran medida del apoyo de voluntarios no remunerados que creen en la causa que defiende la organización.
Hay mucho espacio para el abuso en el sector sin fines de lucro, como lo demuestran los fuertes paquetes de compensación para los directores de algunas organizaciones sin fines de lucro conocidas. Para proteger la integridad de los valores sin fines de lucro, las organizaciones sin fines de lucro deben presentar documentación de respaldo para proteger su estado, y pueden estar sujetas a auditorías y otras medidas de investigación. A algunas organizaciones sin fines de lucro les gusta establecer juntas para monitorear sus actividades, con el objetivo de mantener sus intenciones puras.
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