El término «lacayo» tiene dos aplicaciones principales. Más comúnmente, la palabra se aplica a un sirviente empleado por una casa, palacio o personas de grandeza. Por lo general, servía debajo de un mayordomo, actuando como asistente para él y para la casa, pero una vez se consideró más un lujo para emplear que cocineras, sirvientas y otras sirvientas. Aunque era común entre las familias ricas en los siglos XVII, XVIII y XIX, un lacayo es un empleado menos común hoy en día, y se encuentra principalmente en las familias más ricas, como la realeza.
Es probable que el nombre se derive de las funciones que desempeñó. Fue contratado para correr junto a los carruajes y realizar otras tareas de librea, así como servir mesas, abrir y cerrar puertas o hacer recados. A diferencia de un mayordomo, cuyo trabajo principal es dar la bienvenida a los invitados, un lacayo podría realizar varias tareas dentro de un hogar. En muchos casos, estaría obligado a una persona específica dentro de un hogar que actúe como un sirviente privado en lugar de un sirviente general del hogar, lo que se suma al atractivo del lujo y el estatus.
Un lacayo en siglos anteriores sería muy apreciado por su buena estatura y buena apariencia. A menudo se les exigía que se vistieran con ropa poco práctica en comparación con las tareas que realizaban. Sin embargo, era importante que se vieran bien, especialmente en presencia de visitantes.
El término también se ha aplicado a soldados, o soldados de infantería, que servían a pie en lugar de a caballo. Por lo general, estos soldados servirían a oficiales militares de alto rango en varias capacidades y, como resultado, la palabra probablemente se aplicó a la servidumbre doméstica. Casualmente, si un hogar empleara a más de uno, tendrían clasificaciones similares a las del ejército. El lacayo de mayor rango sería el segundo del mayordomo y podría actuar en consecuencia en ausencia del mayordomo.
Esta palabra también se puede aplicar a un mueble hecho de latón o acero, similar en diseño al reposapiés, que se usaba comúnmente para mantener los platos calientes frente al fuego. Estas piezas de época específicas, que serían difíciles de localizar antes del siglo XIX, se considerarían herramientas de chimenea antiguas.