Un lapso de memoria es una incapacidad momentánea para recordar un dato, como cómo hacer algo, una palabra, un número de teléfono o el nombre de alguien. Cuando pasa el momento, vuelve el recuerdo. Estos breves contratiempos en la memoria pueden durar solo unos segundos o unos minutos, y pueden ser muy frustrantes, ya que las personas pueden sentirse momentáneamente indefensas hasta que sus recuerdos se activan.
Los investigadores han teorizado una serie de posibles causas de fallas momentáneas en la memoria. Una de las causas más comúnmente citadas es la edad; a medida que las personas envejecen, sus cerebros parecen deteriorarse y los lapsos de memoria son uno de los primeros signos de degeneración. Para los adultos mayores, los lapsus pueden ser cada vez más largos y pueden comenzar a olvidar las cosas por completo. La pérdida de memoria también contribuye a la demencia, una afección que se observa principalmente en los adultos mayores.
Se ha sugerido que la presión arterial alta es otra causa, a raíz de estudios en pacientes que toman medicamentos para la presión arterial alta o controlan su presión arterial con dieta. Estos pacientes demostraron mejoras en la memoria e informaron que experimentaron menos lapsos con la presión arterial bajo control que los que habían experimentado antes.
El llamado «cerebro del embarazo», un fenómeno que se observa en las mujeres embarazadas, también puede provocar lapsos de memoria. Los mecanismos detrás de este fenómeno no se comprenden completamente, pero muchas mujeres embarazadas reportan interrupciones cognitivas durante sus embarazos que las llevan a olvidar cosas. El lapso también puede ocurrir con el uso de ciertos medicamentos que interfieren con la función cerebral.
Las lesiones cerebrales traumáticas son una causa grave de pérdida de memoria. A raíz de una lesión cerebral, alguien puede experimentar deterioro de la memoria en una variedad de formas, siendo un breve lapso uno de los menos graves. Las lesiones cerebrales también pueden destruir la memoria a corto plazo o arruinar la memoria a largo plazo, provocando amnesia. Muchas enfermedades neurológicas degenerativas también dañan la memoria, y los lapsos breves son una señal temprana de problemas.
El sello distintivo del lapso de memoria es la experiencia de la “punta de la lengua”, en la que alguien sabe que sabe algo, pero no puede recordarlo. El problema de la punta de la lengua podría compararse con abrir un cajón de archivos, encontrar un archivo con la etiqueta correcta, abrirlo y no encontrar nada dentro.