El lenguaje metafórico es cualquier forma de lenguaje que hace uso de la metáfora. Las metáforas son recursos literarios que dicen que algo es, de hecho, algo completamente diferente. La famosa cita de William Shakespeare, «Todo el mundo es un escenario, y todos los hombres y mujeres meramente actores» es un buen ejemplo de lenguaje metafórico. Shakespeare no sugiere que el mundo sea literalmente un escenario, sino que utiliza la palabra escenario para representar y discutir algo más que estaría asociado con los escenarios.
La palabra «metáfora» proviene de la palabra griega metapherin, que literalmente significa «transferir». El recurso literario de la metáfora transfiere significado de una palabra a otra. La afirmación “El automóvil se convirtió en un horno en el calor del verano” no significa que el automóvil sea literalmente un horno, sino que adquiere algunas de las cualidades de un horno, como ser muy caliente, en el calor del verano. Las metáforas son como símiles, pero no usan las palabras «me gusta» o «como» en la comparación de dos cosas. Una metáfora afirma que una cosa es otra.
Hay muchos usos para el lenguaje metafórico, pero se usa a menudo en poesía, letras de canciones o novelas. Por ejemplo, en «The Highwayman», Alfred Noyes escribe «El viento era un torrente de oscuridad entre los árboles racheados». Al utilizar la metáfora del viento como un «torrente de oscuridad», es capaz de evocar los sentimientos que desea asociar tanto con la oscuridad como con el viento. Crea un estado de ánimo particular mediante la comparación de dos cosas no relacionadas. Los escritores también pueden utilizar un lenguaje metafórico con fines descriptivos, diciendo cosas como «La habitación era una celda», que automáticamente evoca una imagen de un espacio confinado sin muebles.
La gente común también usa un lenguaje metafórico bastante en el habla. Si alguien dijera «John es un cerdo cuando come», no diría que John se transforma en cerdo cuando se le presenta comida, pero que John tiene características comúnmente asociadas con los cerdos cuando come. Esencialmente, la persona estaría diciendo que John es codicioso y desordenado con la comida. El lenguaje metafórico también se puede utilizar de otras formas, diciendo cosas como «La conversación despertó mi interés por la filosofía». El verbo «chispear» se usa metafóricamente para significar causado o iniciado.