Un sustantivo en masa es un tipo de sustantivo que normalmente no se cuantifica en unidades individuales ni se pluraliza, pero que puede referirse a una o más cosas que en realidad no se cuentan. La palabra «agua», por ejemplo, es un sustantivo de este tipo, ya que se puede usar para referirse a una cosa en particular, pero normalmente no se pluraliza como «aguas» y no se usa un artículo indefinido como «a» o «una». antes de eso. Este tipo de sustantivo también puede ser un sustantivo contable, dependiendo de la forma particular en que se use, y el contexto a menudo establece qué tipo de sustantivo es una palabra en particular en un uso determinado.
También conocido como un sustantivo incontable, un sustantivo en masa se parece mucho a otros sustantivos en el sentido de que se refiere a una persona, lugar, cosa o idea, pero lo hace sin la capacidad de ser cuantificado. «Agua» es un excelente ejemplo de un sustantivo de masas, ya que claramente se refiere a una sustancia en particular. A diferencia de los sustantivos contables como «perro», «silla» y «vidrio», nunca se pluraliza con una terminación «-s» como «perros», «sillas» y «vasos». Para ser pluralizado de esa manera, se suele utilizar algún tipo de otro sustantivo o frase para cuantificarlo, como «un vaso de agua».
Un sustantivo de masas tampoco puede ir precedido típicamente por un artículo indefinido; «Un perro» o «un orangután» es aceptable, pero el inglés estándar no permite «un agua» o «un oxígeno». Hay algunas excepciones a esto en ciertas situaciones en las que un sustantivo incontable es parte de una idea más amplia. Es aceptable decir «una molécula de oxígeno» o «un vaso de agua», ya que se refieren a sustantivos distintos de las ideas representadas simplemente por «oxígeno» o «agua» en sí. Un sustantivo masivo también se usa típicamente para referirse a un tema o área de estudio en particular, como «matemáticas» o «fotografía».
Hay formas en que estos sustantivos se pueden pluralizar, sin embargo, esto generalmente se refiere a otro concepto que representa el sustantivo. Alguien que dice «Por favor, toma nuestras aguas del comedor» probablemente se esté refiriendo a «vasos de agua» y simplemente diga «aguas» para referirse a ellos. De manera similar, un sustantivo masivo como «lectura» se puede usar como sustantivo contable e incontable según su contexto. «Su lectura» se refiere a la idea general de una selección que se supone que alguien debe leer, mientras que «sus tres lecturas de ayer» se refiere a tres selecciones particulares que se leyeron. Esta especificidad permite contar el sustantivo, lo que significa que la palabra se puede pluralizar.