El análisis del discurso es el estudio de cómo los humanos se comunican entre sí a través del lenguaje y otros medios de expresión simbólica. Si bien tiene en cuenta la estructura formal del lenguaje, o la lingüística, los analistas del lenguaje escrito, hablado y gestual están estudiando principalmente la psicología de la interacción humana. El supuesto es que, en la medida en que la herramienta básica del lenguaje sea universal, su utilidad también debe tener principios universales. Por ejemplo, se cree que la llamada y respuesta de un saludo social es un patrón innato, quizás un imperativo biológico. Existen varios métodos de análisis del discurso, pero comparten una dificultad en común, que es el requisito de estudiar muestras en un contexto natural.
Las primeras teorías del discurso humano surgieron del análisis de traducciones escritas de lenguas extranjeras. Entre ellos se encuentra la teoría de la gramática transformacional que postula que el lenguaje tiene estructuras profundas sobre la relación entre su semántica: palabras, frases y otras expresiones con significado discreto. La gramática de un idioma específico es una estructura superficial que representa las transformaciones de las relaciones universales fundamentales. Dentro de este marco, los métodos de análisis del discurso incluyen mapear gráficamente la transformación en las relaciones y crear reglas computacionales para sus cambios gramaticales. Es un método útil para comprender la creación y evolución de los “lenguajes naturales”, incluidos sublenguajes como la compleja jerga de algunas profesiones.
La gramática transformacional fue especialmente avanzada por el trabajo del lingüista y psicólogo cognitivo estadounidense Noam Chomsky. Es uno de los modelos teóricos dominantes para analizar el texto y la comunicación escrita, particularmente con la traducción de idiomas. Para otros campos de estudio, como la psicología del desarrollo temprano, donde la sintaxis y la gramática correctas son representaciones cada vez más precisas del pensamiento, los métodos de análisis del discurso hablado también emplean el marco gramatical transformacional, a veces llamado generativo.
Muchos campos de las ciencias sociales, como la antropología, las relaciones internacionales y los estudios de medios, pueden estar más interesados en entender el discurso como una interacción social. Pueden utilizar diferentes marcos teóricos y los correspondientes métodos de análisis del discurso. Por ejemplo, el llamado análisis crítico del discurso propone que el lenguaje es fundamentalmente una herramienta de poder social, y sus métodos suelen escalar las conversaciones humanas en parámetros como la desigualdad y el dominio. Los sociolingüistas interaccionales proponen que el lenguaje es profundamente cultural y que determinar el grado de contexto compartido en el discurso es esencial para su análisis.
Algunos campos de estudio, como el análisis de conversaciones y la psicología discursiva, estudian la estructura del discurso en sí, los patrones secuenciales de interacción verbal, y su influencia en el curso de una relación social. Incluyen fenómenos del lenguaje aparentemente universales como turnarse para hablar, entonar declarativamente o proposicionalmente e intervenir con expresiones guturales. Las correlaciones estadísticas del tiempo y los patrones de una conversación con los sentimientos de las personas al final son algunos de sus métodos de análisis.