Un libro de horas es un texto devocional cristiano que contiene una variedad de oraciones, salmos, textos religiosos y selecciones de la liturgia cristiana. Los libros de horas fueron extremadamente populares durante la Edad Media y bien pueden haber sido los libros más producidos en la Europa medieval. Hoy en día, estos libros son relativamente raros, pero cientos de libros de horas medievales existentes se pueden encontrar en exhibición en los museos, para las personas que deseen examinar estos textos notables en persona.
El contenido de un libro de horas habría variado, dependiendo de quién lo poseyera y cuándo se produjo. Básicamente, el libro de horas fue diseñado para laicos que querían integrar la práctica religiosa y la oración monástica en su vida diaria. Por lo general, el frente de un libro de horas incluía un calendario litúrgico con las principales fiestas y feriados, seguido de oraciones, lecturas del evangelio, historias y otros textos devocionales. Las “horas” en el libro de horas eran las Horas de la Virgen, oraciones pronunciadas en ocho puntos establecidos durante el día.
Antes de la llegada de la imprenta, cada libro de horas estaba escrito y decorado a mano también. Solo los miembros más ricos de la sociedad podían permitirse estos libros devocionales y, a menudo, se batían en duelo para encargar los mejores libros de horas. Las ilustraciones en estos manuscritos iluminados podían ser bastante lujosas, al igual que las decoraciones en la encuadernación, y algunas personas incluso solicitaron contenido personalizado, como oraciones especiales escritas solo para ellos. Cuanto más vistoso era el libro de horas de uno, se suponía que tenía más devoción cristiana.
La vida en la Edad Media era difícil para personas de todas las clases y la fe religiosa a menudo se fortalecía durante períodos de adversidad. Mucha gente deseaba dedicarse a la oración cristiana y los libros de horas lo hacían más fácil. Varias librerías y scriptorium sacaron provecho de la moda, produciendo versiones de bajo costo para miembros de las clases bajas que se volvieron aún más asequibles con el auge de la imprenta.
Clásicamente, el texto de un libro de horas estaría en latín, aunque también se produjeron algunas versiones en varios dialectos europeos. Los libros de horas iban desde versiones minuciosamente iluminadas para la parte superior hasta ediciones impresas genéricas sin ilustraciones para miembros de las clases bajas. Genéricos o no, los libros de horas se consideraban tesoros familiares, y muchas familias escribían eventos importantes como las fechas de nacimientos y muertes en sus libros de horas para personalizarlos.