Un limpiador de tubos es un término genérico para una variedad de equipos diseñados para eliminar residuos y depósitos de sarro del interior de los tubos utilizados en condensadores, enfriadores, calderas e intercambiadores de calor. Un limpiador de tubos puede ser tan simple como un cepillo empujado manualmente a través de los tubos. Los limpiadores de tubos también pueden utilizar aire o agua a presión para ayudar a eliminar la acumulación en las paredes del tubo y pueden funcionar con electricidad o aire comprimido. Un limpiador de tubos más sofisticado incorpora un cabezal de limpieza flexible o un cepillo y una aspiradora para recoger todos los residuos sueltos por la herramienta de limpieza.
Los equipos industriales que involucran transferencia de calor requieren una limpieza periódica debido a la tendencia de los materiales a depositarse en las paredes internas de los tubos. Una configuración de tubo de fuego, por ejemplo, crea vapor al pasar los gases de combustión calentados a través de tubos que pasan por una cámara más grande que contiene agua. El hollín se acumula en las paredes del tubo; si no se quita con un limpiador de tubos a intervalos, interfiere con la eficiencia de la transferencia de calor y desperdicia combustible costoso.
En una configuración de tubo de agua, el agua fluye a través de los tubos rodeados por la cámara de combustión. Dependiendo de los contaminantes en el agua, se pueden formar incrustaciones calcificadas en las paredes del tubo y es necesario eliminarlas. La escala está firmemente sujeta a los tubos. Además, las calderas de tubos de agua pueden tener curvas y torsiones en los tubos, lo que requiere un equipo de limpieza que pueda realizar los mismos giros.
Un limpiador de tubos simple a veces consiste en nada más que usar una boquilla para forzar aire o agua a alta presión a través de los tubos. En otras situaciones, se empuja un cepillo montado en una varilla larga a través de los tubos. Estos procedimientos son intensivos manualmente debido a la necesidad de limpiar cada tubo por separado. Si bien estos métodos son razonablemente efectivos para eliminar la acumulación, los residuos resultantes que salen de los tubos crean otro desorden que debe limpiarse.
Las modificaciones más recientes incluyen un limpiador de tubos que impulsará un cabezal de limpieza especialmente diseñado a través de un tubo utilizando fuerza mecánica, eliminando la necesidad de que un trabajador humano haga el esfuerzo de aflojar los residuos. El cabezal de limpieza gira y aspira los residuos del tubo a medida que avanza. Otra variación es un cabezal de limpieza encerrado en una funda que usa un enjuague con agua para eliminar los desechos a medida que se sueltan del tubo. Los equipos más nuevos están construidos con ejes flexibles para permitir que los tubos se comben y evitar daños en las paredes de los mismos.
Un limpiador de tubos se puede configurar como una gran unidad independiente operada con un pedal para controlar la velocidad de rotación y el flujo de agua. Las unidades portátiles también están disponibles con mangueras largas y ejes intercambiables para aplicaciones más pequeñas. Los limpiadores de tubos neumáticos impulsados por aire comprimido se pueden utilizar en aplicaciones donde el uso de electricidad es problemático.