El término «ferretero» se usa tanto en el sentido tradicional para referirse a alguien que trabaja con metales, especialmente hierro, como en un sentido más moderno para referirse a un minorista que almacena hardware. Debido a que la mayoría de los productos de hierro se fabrican a nivel industrial en la actualidad, es raro encontrar un ferretero tradicional que forje y venda dichos productos, y el término se usa más comúnmente en referencia al propietario de una ferretería.
El sufijo «traficante» se deriva de una palabra latina que significa «comerciante o comerciante», y se puede ver en construcciones de palabras similares, como «pescadero» para alguien que vende pescado. Muchas de las palabras que incluyen este sufijo suenan arcaicas y su uso está en declive. De hecho, el sufijo ha adquirido connotaciones peyorativas, como en «traficante del miedo» para alguien que negocia y comercia con el miedo.
Los seres humanos han estado trabajando con hierro durante miles de años. Este metal tiene una variedad de usos, que incluyen armas, herramientas de construcción y utensilios de cocina. Históricamente, los artículos de hierro fueron fabricados a mano por trabajadores metalúrgicos capacitados que podían diseñar piezas para uso personalizado o fabricar productos genéricos para la venta. El ferretero podría tener un estatus social muy alto en una comunidad, porque los artículos de hierro eran muy importantes.
Con el tiempo, la producción de artículos metálicos comenzó a desplazarse hacia aplicaciones más industriales. Como resultado, el trabajador ferretero comenzó a ser una figura más rara, con personas que compraban productos domésticos hechos de hierro a los minoristas y las fábricas que los producían. Como resultado, la gente comenzó a usar el término «ferretero» para hablar de alguien que solo vendía artículos de hierro, en lugar de alguien que los fabricaba y vendía.
Los ferreteros pueden almacenar cosas como hardware y suministros de cocina, y algunos también trabajan como caldereros, vendiendo y reparando artículos de metal. Estos vendedores suelen trabajar con muchos metales, no solo con hierro, y su trabajo en la actualidad se ha ampliado para incluir otros materiales como los plásticos. Un comerciante de hardware generalmente almacena una variedad de productos para los consumidores y tiene la capacidad de pedir piezas según sea necesario para usos específicos.
A finales del siglo XX, comenzó a surgir un resurgimiento del interés por la metalurgia tradicional y, como resultado, la ferretería experimentó un renacimiento. Si bien hay muchos menos ferreteros de los que solía haber, estos profesionales pueden hacer cosas como fabricar a mano componentes metálicos para nuevas construcciones o combinar muestras existentes de trabajos en metal para fines de restauración. Estos profesionales también trabajan en la industria del cine y la televisión, fabricando accesorios y componentes de decorados.