El nombre «lirio de fuego» se usa comúnmente para dos tipos diferentes de flores. Una es la especie Lilium bulbiferum, también conocida como lirio naranja o lirio tigre, que se originó en Europa y tiene flores grandes de color naranja brillante. Es un miembro de la familia Liliaceae, o verdadera familia de las azucenas. “Lirio de fuego” también puede referirse a un género, o grupo de especies, de flores llamadas Cyrtanthus que no son lirios verdaderos sino que pertenecen a la familia Amaryllis. Estos lirios de fuego son nativos del sur y este de África.
El tipo de lirio de fuego Lilium bulbiferum es una flor perenne de hoja caduca que crece a partir de un bulbo. Es una planta ornamental y de jardín común en muchas partes del mundo y es especialmente popular en Europa, Asia y América del Norte. Este lirio también se cultiva comercialmente para su uso como flor cortada. Su popularidad entre los jardineros se debe tanto a que es bastante fácil de cultivar como a sus vistosas flores naranjas que han inspirado sus diversos nombres. No debe confundirse con otro lirio, el Lilium lancifolium, que más comúnmente se llama lirio tigre y cuyas flores tienen marcas oscuras de las que carece el lirio de fuego.
Los bulbos de lirio de fuego deben plantarse en el otoño, en un suelo bien drenado que puede ser ligero, medio o pesado. La planta florece durante los meses de verano y alcanza unos 4 pies (1.2 m) de altura. Prefiere crecer en sombra clara o con luz solar parcial y requiere riego regular. Su bulbo en realidad es comestible cuando se cocina, y en Japón, las plantas incluso se cultivan por esa razón. El sabor se considera dulce y harinoso y recuerda a la patata.
El otro tipo de lirios de fuego son las aproximadamente 60 especies que pertenecen al género Cyrtanthus. Algunos de estos tienen flores de colores muy brillantes, pero su nombre no se deriva de su color. Se les llama lirios de fuego porque varias especies florecerán muy rápidamente después de ser sometidas a incendios naturales: en particular, algunas especies solo pueden florecer después de un incendio. Como los verdaderos lirios, son plantas perennes y crecen a partir de bulbos. La variedad más conocida es una forma escarlata de la especie Cyrtanthus elatus, también conocida como lirio de Scarborough o lirio de George, que se cultiva comúnmente por sus flores cortadas.
En la naturaleza, estos lirios de fuego se pueden encontrar en varios tipos de hábitats y varían mucho en apariencia y requisitos de crecimiento. Algunos son relativamente fáciles de cultivar en un jardín o en contenedores, y otros son extremadamente difíciles de cultivar. Las plantas suelen requerir un suelo muy bien drenado que contenga una gran cantidad de material orgánico podrido como estiércol o compost. También suelen preferir la sombra clara y, a menudo, requieren riego durante todo el año, incluso cuando la planta se ha marchitado y el bulbo está inactivo.