El litigio de patentes ocurre cuando una persona que posee los derechos de una patente hace cumplir sus derechos de patente contra otra persona que está haciendo o vendiendo la invención sin el permiso de la persona que posee la patente. Este tipo de litigio de patentes se denomina demanda por infracción de patente. En la mayoría de los casos, cuando una persona decide demandar por los derechos de una patente, la otra persona contrademanda alegando que la patente no es válida.
En los Estados Unidos, un caso de litigio de patentes puede presentarse ante un jurado; sin embargo, solo el juez puede interpretar las diversas reclamaciones de patentes. Estados Unidos es el único país que sigue la regla de «primero en inventar», lo que significa que la primera persona en inventar el dispositivo es el propietario de la patente. Todos los demás países siguen una regla de «primero en presentar», lo que significa que la primera persona en presentar su solicitud de patente es el propietario de la patente.
Hay varias formas de declarar inválida una patente. Por ejemplo, si no era nuevo o diferente de todos los productos, métodos o dispositivos anteriores, la patente puede declararse inválida. Los litigios sobre patentes pueden ocurrir si el artículo o método patentado ha sido descrito en un documento publicado o si ha sido utilizado por el público durante más de un año antes de que se presentara la solicitud.
Una patente debe ser no obvia o sorprendente. En otras palabras, no debe esperarse. Inicialmente, un examinador de patentes determinará si la patente no es obvia examinando todas las patentes anteriores relacionadas que existían antes de la fecha de la invención. Durante el curso del litigio de patentes, si se plantea la cuestión de la obviedad, el tribunal debe revisar la documentación para ver si no era obvia desde la fecha de la invención. A continuación, cada parte llevará a un experto a la corte para demostrar si fue realmente obvio.
Si la patente no se declara inválida después de un litigio de patentes, el tribunal puede hacer una de dos cosas. La primera opción es emitir una orden judicial llamada mandato judicial. La orden judicial impedirá que la persona que infringe o robe la patente use o venda el artículo o método patentado. Además, el propietario legítimo de la patente puede recibir una indemnización por daños y perjuicios. Si la infracción se consideró intencional, el tribunal puede otorgar al propietario legítimo de la patente tres veces los daños reales, más los gastos legales incurridos.
El tribunal también puede mediar entre las dos partes hasta que lleguen a un acuerdo por escrito. En la mayoría de los casos, el acuerdo permitirá que la parte infractora utilice el producto, pero el infractor pagará una regalía o una tarifa de uso al propietario legítimo. Esto lleva tiempo y, a menudo, se dirige primero a un mediador.
No se considera una infracción de una patente si se repara un dispositivo patentado o si se reemplazan partes no patentadas del dispositivo. Por ejemplo, una empresa en particular poseía una patente para un dispositivo mecánico utilizado para la capota de un automóvil, pero no existía una patente para la tela de la capota. Según la doctrina de la reparación, el tribunal decidió que la venta de la tela a los clientes que compraron la capota convertible patentada no constituía una infracción de la patente.