Un acusado penal es la parte acusada de un delito en un caso penal. El acusado es acusado por un fiscal penal, el equivalente al demandante en casos civiles. El papel de fiscal lo desempeña una entidad gubernamental nacional, regional o de otro tipo a cuya jurisdicción corresponde el caso. El acusado penal será probado inocente o, si es declarado culpable, enfrentará una pena de prisión o una multa monetaria. Las penas de prisión suelen ir acompañadas de períodos de prueba y programas de servicio comunitario. Algunos países y regiones también condenan a los acusados a la pena de muerte si el castigo parece digno del delito.
Existen diferencias clave entre los acusados penales y los acusados civiles. En un caso penal, el acusado penal es procesado no por la parte que puede haber sido agraviada, sino por una entidad gubernamental regional o nacional que representa a esa parte. Sin embargo, en un caso civil, el demandante que procesa al acusado y la parte que reclama la lesión son la misma. Por supuesto, en un caso civil, el acusado tampoco corre peligro de recibir cargos penales.
Al acusado penal se le concede una cierta medida de derechos, que pueden variar mucho según el país en el que se cometió el delito. En los Estados Unidos, la Constitución de los Estados Unidos garantiza el derecho a un juicio público justo y rápido por jurado, si la posible sentencia de prisión excede los seis meses, así como el derecho a un abogado. Si el acusado no puede pagar un abogado, el gobierno debe proporcionar uno. No todos los países ofrecen el derecho a un juicio con jurado, optando en cambio por resolver los casos únicamente con un juez o un panel de jueces. Rusia, por ejemplo, ha eliminado los juicios por jurado en determinados casos penales. Aunque los jurados pueden tener fallas, también pueden ayudar a evitar que jueces corruptos o equivocados dicten sentencias injustas.
La protección contra la doble incriminación es otro derecho único que muchos países reconocen; esta práctica protege a un acusado penal de ser juzgado por el mismo delito dos veces. Muchos países también respetan el derecho de los acusados de no incriminarse a sí mismos. Esto significa que tienen derecho a permanecer en silencio mientras estén bajo custodia policial. También significa que pueden negarse a ser testigos en su propio juicio. A menudo, este no es el caso en los juicios civiles, en los que un acusado puede estar obligado a testificar, incluso si ese testimonio será autoincriminatorio.