Los derechos de custodia son derechos determinados por un tribunal durante el proceso de divorcio cuando se toman decisiones sobre qué padre debe cuidar a los niños. Los tribunales utilizan información que incluye argumentos de abogados, testimonios de mediadores y otros materiales para asignar derechos de custodia a uno o ambos padres. Pueden ajustarse y actualizarse periódicamente para abordar los cambios que pueden ocurrir a medida que los niños crecen, los padres encuentran nuevos trabajos o se ven obligados a mudarse, y en respuesta a otros eventos de la vida.
Por lo general, uno de los padres recibe la custodia principal, a veces conocida como residencia. El niño pasa la mayor parte del tiempo en la casa de este padre y los derechos de custodia de este padre también incluyen la obligación de asumir el cuidado principal del niño. Al otro padre se le pueden asignar derechos de visita y se le puede pedir que pague la manutención de los hijos para ayudar al padre con custodia. Los derechos de visita pueden variar desde pernoctaciones o fines de semana en la casa del padre que no tiene la custodia hasta visitas supervisadas en público u otras vías para la interacción con el niño, según el fallo de la corte.
Determinar los derechos de custodia es un proceso desafiante. A veces, los padres y los niños trabajan con un mediador para llegar a un acuerdo que consideran apropiado y presentar el acuerdo en la corte para su aprobación. Esto elimina una gran cantidad de trabajo para el tribunal, además de brindar una solución amistosa a las preguntas sobre la custodia y el cuidado de los niños. En otros casos, los padres pueden litigar por los derechos de custodia y la disputa puede tornarse amarga si los padres no se ponen de acuerdo sobre lo que es mejor para el niño.
A medida que los niños crecen, sus puntos de vista pueden considerarse cada vez más al evaluar la cuestión de dónde deberían vivir. Otros factores pueden incluir a dónde va a la escuela un niño, participación en actividades después de la escuela y otros asuntos que pueden hacer que el hogar de uno de los padres sea más conveniente que el del otro. Si es necesario realizar cambios en el acuerdo de custodia de los hijos, la pareja puede llegar a un acuerdo con un mediador y enviarlo a un juez para que lo apruebe, o es posible que tengan que volver a la corte para discutir el asunto.
Puede haber situaciones en las que un padre se considere un peligro para un niño y no se le otorgue ningún derecho de custodia, o se le otorguen derechos muy limitados, como visitas periódicas supervisadas. Los tribunales están obligados legal y éticamente a tomar las medidas que consideren apropiadas para proteger el bienestar de un niño. Esto puede incluir negar los derechos de custodia si esta acción se considera apropiada. Los casos en los que esto es común incluyen divorcios en los que ha estado involucrada la violencia doméstica y uno de los padres ha emitido una orden de restricción contra el otro.