El lobo rojo es un tipo de lobo autóctono del continente de América del Norte. Como su nombre lo indica, este lobo se caracteriza por un cálido resplandor rojo a naranja de su pelaje cuando golpea la luz, aunque el color real de su pelaje puede variar de negro a gris, amarillo a marrón e incluso canela. Dependiendo de si uno considera al lobo rojo como una especie separada o una subespecie del lobo gris, o el canis lupus, su nombre científico completo será diferente. Si se considera una especie, su nombre científico sería canis rufus; si se considera una subespecie, su nombre sería canis lupus rufus, con la palabra latina “rufus” traducida como “rojo”. Un lobo rojo adulto puede alcanzar un peso de 80 libras (36 kg) y una longitud de 4 pies (alrededor de 121 cm) desde la cola hasta la nariz.
Históricamente, se suponía que había muchos lobos rojos que vivían en la naturaleza antes de la década de 1960, pero debido a que eran depredadores peligrosos del ganado, a menudo eran cazados y asesinados. Otro factor fue la destrucción de sus hábitats para crear tierras adecuadas para la agricultura y la ganadería. Pronto, la población de lobos rojos disminuyó, y en 1970, fueron declarados “en peligro”, pero los Servicios de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos (USFWS) reunieron lobos rojos de raza pura y comenzaron un programa de cría para aumentar su población. En 1980, los lobos fueron declarados “extintos en la naturaleza”.
Desde entonces, el programa de reproducción ha tenido el éxito suficiente para reintroducir al lobo rojo en la naturaleza, particularmente en Carolina del Norte. Más de 100 lobos rojos han sido liberados en la naturaleza, pero una preocupación sobre la restauración de su población es la tendencia de los lobos a cruzarse con los coyotes. Es por eso que el USFWS todavía mantiene alrededor de 200 de los lobos rojos bajo el programa de cría para producir razas puras.
Un lobo rojo puede ser un depredador feroz, pero es tímido por naturaleza y tiende a evitar a las personas. Sin embargo, es una criatura social en el sentido de que vive y viaja con una manada que tiene una estructura similar a la de una familia, con madre, padre e hijos. Este lobo generalmente tiene una pareja permanente por el resto de su vida. También se observa que es un animal nocturno, que aprovecha la oscuridad para cazar sigilosamente comida. A este lobo le gusta cazar animales más pequeños como conejos, mapaches y ratas, pero también tiene la capacidad de matar venados.
Los hábitats naturales de un lobo rojo incluirían bosques y praderas, con árboles talados y riberas como la ubicación de muchas guaridas. Una vida útil típica del lobo sería de ocho años en la naturaleza, pero puede ser el doble de tiempo en cautiverio, ya que no tiene depredadores competidores. Los lobos generalmente se aparean una vez al año, produciendo aproximadamente tres cachorros cada vez.