El salmonete rojo es una especie de cabra que vive en el Mar Mediterráneo, el Océano Atlántico Norte y el Mar Negro, entre otros hábitats. Hay dos especies de peces que comúnmente se conocen como salmonetes, el mullus barbatus y el mullus surmuletus. Estos son alimentadores inferiores relativamente pequeños, que se distinguen por el color rojo que se encuentra típicamente en la parte superior de la cabeza, la columna vertebral y las aletas.
Las distinciones entre el mullus barbatus y el mullus surmuletus se pueden ver en la coloración, el tamaño y el hábitat. Mullus surmuletus suele ser más grande. También se conoce como salmonete rayado o surmullet debido a las rayas en sus dos aletas dorsales, que no se encuentran en el mullus barbatus. Los dos tipos difieren en hábitat ya que el mullus barbatus generalmente prefiere alimentarse en los fondos fangosos de aguas más profundas. El mullus surmuletus generalmente prefiere comer en aguas poco profundas con fondos arenosos o rocosos.
Ambas especies tienen dos barbillas en forma de bigotes presentes en el exterior de la mandíbula inferior. Usan estos apéndices sensibles para encontrar comida en el fondo donde se alimentan. La dieta de un salmonete rojo generalmente consiste en crustáceos, moluscos, gusanos y peces pequeños.
Estos peces tienen formas corporales típicas del pez cabra. Son alargados y profundos, con aletas dorsales ampliamente separadas y una aleta caudal bifurcada. También tienen la capacidad de cambiar su color, lo que parece depender de la hora del día, el estrés y la salud de los peces. Además de su coloración roja, estos peces también tienen rayas amarillas que se extienden a lo largo de los lados de sus cuerpos.
El tamaño de mullus surmuletus generalmente varía de aproximadamente 7,9 pulgadas (20 cm) a 15,75 pulgadas (40 cm). Pueden pesar hasta cuatro libras (1.81 kg). Mullus barbatus generalmente crece entre 3,94 pulgadas (10 cm) y 11,8 pulgadas (30 cm), y puede pesar hasta una libra (0,5 kg).
Desde al menos el siglo I d. C., el salmonete ha sido de importancia culinaria. Los antiguos romanos tenían un cariño especial por ello, con muchos romanos ricos manteniendo los peces en estanques, e incluso alimentándolos a mano. Se dice que a quienes los conservaron les gustaba observar los cambios de color en los peces.
Alrededor del año 100 DC, los romanos ricos desarrollaron una pasión por comer salmonetes rojos más grandes, probablemente el surmullet. A menudo pagarían, por el momento, cantidades exorbitantes de dinero por estos especímenes más grandes. Un ciudadano común no podría permitirse comer salmonete.
El salmonete rojo sigue siendo un favorito culinario entre muchas personas a las que les gusta comer pescado. La mejor temporada es generalmente de octubre a mayo. La demanda de pescado en la región mediterránea sigue siendo fuerte.