Un demandante civil es la parte que presenta una queja en una demanda civil. En tales casos, el demandante es típicamente un individuo que presenta una demanda contra un individuo, corporación o gobierno por presunta conducta indebida. El demandante civil busca una reparación por agravios, ya sea en forma de dinero, bienes o un arreglo legal como una orden judicial. Esto es diferente de un caso penal, en el que el gobierno estatal u otro gobierno local actúa como fiscal en nombre de las víctimas de un delito.
Una queja presentada por el demandante civil resultará en una demanda civil solo si la disputa se puede resolver en forma privada y sin cargos criminales. El demandante civil es la parte que acusa, mientras que el acusado es la parte acusada. El demandante es una entidad privada: un individuo, una empresa privada o una organización sin fines de lucro. El acusado en un caso civil suele ser otra entidad privada: otra persona, empresa o organización sin fines de lucro.
En algunos casos, un gobierno estatal, local o nacional puede ser el demandado en una demanda civil. Los casos en los que una entidad gubernamental es el demandado civil están marcados por disputas por las cuales una ley o procedimiento gubernamental posiblemente haya perjudicado a una persona o empresa, pero no de manera criminal, ni necesariamente de una manera que afectaría a toda la población. A veces, sin embargo, las demandas civiles contra entidades gubernamentales se apelan y se abren camino hasta los sistemas judiciales superiores.
Dependiendo del país, los casos pueden llegar hasta un sistema judicial nacional en apelación, donde la decisión puede terminar afectando a la población en general. Un ejemplo famoso de esto es un caso estadounidense llamado Roe vs. Wade, que fue una demanda civil presentada por Norma McCorvey — bajo el alias Jane Roe — contra el estado de Texas en 1973. McCorvey buscaba el derecho a abortar. El caso viajó hasta la Corte Suprema de los Estados Unidos en apelación. La decisión de la Corte Suprema a favor de Roe estableció un precedente nacional que otorgó a todas las mujeres el derecho a buscar un aborto.
En ocasiones, un gobierno público también puede ser un demandante civil. Si, por ejemplo, un periódico tiene material sensible que el gobierno no desea que se publique, el gobierno puede presentar una demanda civil en un intento por ganar una orden judicial temporal. En este caso, el gobierno debe presentar una demanda civil; una demanda penal sería inapropiada ya que el periódico no hace nada criminal al publicar materiales. Luego, depende del juez o jurado que preside el caso decidir si el gobierno tiene una causa justa para retrasar la publicación.