El europio es un elemento químico metálico que se clasifica entre los elementos de tierras raras de la tabla periódica. Aunque el europio no se encuentra en forma pura en la naturaleza, se puede encontrar en una variedad de minerales; China y Estados Unidos son dos fuentes importantes de europio mundial, en forma de minerales que deben tratarse para extraer europio y otros elementos. El elemento no tiene una amplia gama de usos, por lo que los consumidores rara vez interactúan con él directamente, aunque el óxido de europio se utiliza en la fabricación de algunos televisores y monitores de computadora.
En apariencia, el europio es de color blanco plateado, y el elemento también es muy suave y fácil de trabajar. Es extremadamente reactivo tanto con el aire como con el agua, y tiende a formar una pátina opaca, incluso cuando se mantiene en ambientes no reactivos como el aceite mineral. El elemento se identifica con el símbolo Eu en la tabla periódica de elementos y tiene un número atómico de 63. Recibe el nombre, dicho sea de paso, de Europa.
Paul Emile Lecoq de Voisbaudran fue el primero en observar la firma espectral del europio, en 1890. Sin embargo, el descubrimiento del elemento se atribuye generalmente a Eugene-Anatole Demarcy, un químico francés que logró aislar una forma relativamente pura en 1901. El europio puro no se aisló hasta la década de 1960, cuando se utilizaron técnicas avanzadas para extraer el elemento reactivo de la monacita.
Además de usarse en televisores, el europio también se usa ocasionalmente como dopante en láseres. Los científicos e investigadores también trabajan con europio en una variedad de proyectos, y los geólogos utilizan el contenido de europio de las rocas para aprender más sobre ellos. El elemento también se utiliza en algunas pruebas de detección genética. También se puede alear con otros elementos metálicos para formar compuestos químicos específicos.
Como otros elementos de tierras raras, el europio es levemente tóxico y la gente probablemente debería evitar consumirlo; tampoco es nutricionalmente necesario, incluso en cantidades muy pequeñas. También deben evitarse los vapores del europio calentado, y el polvo del elemento puede provocar un riesgo de incendio o explosivos debido a su alta reactividad. El europio también tiene una variedad de isótopos, la mayoría de los cuales no son muy peligrosos.