Un puente de carretera es una estructura de carretera principal que está diseñada para pasar por encima o por debajo de un obstáculo. Por ejemplo, los automóviles pueden usar un puente de carretera para cruzar una masa de agua u otros carriles de tráfico. La mayoría de los puentes de las carreteras no son utilizados por peatones y no contienen senderos para peatones. En cambio, generalmente están destinados a permitir que vehículos, como automóviles de pasajeros o semirremolques, crucen de manera segura el obstáculo o debajo de él.
Un puente de carretera generalmente lo diseña un ingeniero, que considera el propósito del puente al planificar su diseño. El diseño estructural de un puente de carretera puede variar mucho, dependiendo de su longitud, ubicación, peso de carga anticipado y requisitos de ancho. Si se necesita espacio libre por debajo o por encima del puente es otra consideración de construcción. Los presupuestos de construcción y la disponibilidad de materiales también influyen en el tipo de diseño de puente de carretera que se utiliza.
Los puentes de carretera se pueden construir con una variedad de materiales diferentes, que incluyen hormigón, acero o piedra, así como aleaciones metálicas o madera. Los puentes se pueden fabricar con sistemas de vigas, cerchas o arcos, así como con sistemas atirantados y de suspensión. En general, la cantidad de carriles de tráfico que contiene un puente de carretera afecta su ancho total.
Dos tipos comunes de puentes de carreteras son los puentes y los túneles. Por lo general, una sobrecarga hace que la carretera pase por encima de un obstáculo. Por ejemplo, un techo puede pasar por encima de otra carretera. Por otro lado, un túnel permite que una carretera pase por debajo o a través de una estructura. Se puede usar un túnel, por ejemplo, para proporcionar un pasaje a través de una montaña o debajo de otro sistema de carreteras. Los túneles más cortos, generalmente de menos de 0.1 millas (aproximadamente 0.16 kilómetros), a veces se denominan pasos inferiores o toboganes.
A veces, la construcción de puentes de carreteras implica un sistema complejo de rampas y caminos conocido como intercambio. En general, un intercambio proporciona una forma para que los vehículos cambien entre múltiples carreteras que se cruzan. Los vehículos suelen utilizar estructuras denominadas rampas de conexión al cambiar de una carretera a otra.
Los puentes de las carreteras requieren un mantenimiento regular para garantizar que se mantenga la seguridad pública. Por lo general, la inspección de puentes de carreteras abarca la identificación de problemas menores y garantizar que se reparen adecuadamente. El mantenimiento preventivo de puentes puede ayudar a garantizar que se eviten costosos reemplazos en el futuro. Si se observan condiciones con riesgo potencial, los inspectores de puentes deben documentar minuciosamente estos datos y recomendar medidas correctivas. En algunos casos, esto puede significar reducir el tráfico del puente y el peso del vehículo o incluso cerrar temporalmente el puente al tráfico hasta que se pueda reparar por completo.