El margay es un gato de la selva que tiene su hogar en las selvas tropicales de México y América Central y del Sur, tan al sur como el norte de Argentina. Los biólogos se han decidido por su clasificación en el género Leopardus, un grupo de pequeños gatos manchados que incluye el ocelote de mayor alcance, comúnmente llamado leopardo enano. El nombre de su especie es wiedii, llamado así por un explorador y naturalista de la región alemana de Wied.
En tamaño y apariencia, el margay se asemeja a un gato doméstico grande y moderno con patas y cola bastante largas. Su cuerpo es de 19 a 31 pulgadas de largo (48 a 79 cm), y su cola es de 13 a 20 pulgadas (33 a 51 cm) adicionales. Pesa de 5.7 a 8.8 libras (2.6 a 4.0 kg).
Se han identificado diez subespecies de margay. Su coloración varía ligeramente, y se cree que se trata de una adaptación a su hábitat geográfico específico, desde las selvas tropicales de la cuenca del río Amazonas hasta los bosques nubosos de las estribaciones de las montañas andinas. Todos son depredadores del dosel de bosques densos moteados por el sol y la sombra. Su pelaje base es marrón claro, y característico de muchos depredadores camuflados en este entorno, está roto por rayas verticales y rosetas aparentemente al azar de color marrón o negro más oscuro. Los reflejos negros incluyen la parte posterior de sus orejas y una cola con banda y punta.
El margay a veces se ha llamado el “ocelote del árbol” porque es inusualmente arbóreo para un gato, y pasa la mayor parte de su vida en los árboles. Es un escalador ágil, siendo uno de los dos únicos gatos que se sabe que es capaz de descender de un tronco de cabeza. Fiel a la mayoría de los gatos, puede saltar con precisión de rama en rama hasta a 12 pies (3,7 m) de distancia. Incluso se sabe que atraviesa la longitud de la rama de un árbol que cuelga boca abajo. Esta habilidad está habilitada por una cola larga para el equilibrio y piernas largas que terminan en una articulación del tobillo excepcionalmente flexible y garras afiladas.
Ayudado por sus grandes ojos, el margay es principalmente un animal nocturno, que caza activamente de noche y descansa en la seguridad de las ramas de los árboles durante el día. Se cree que su dieta son principalmente mamíferos pequeños, pájaros y sus huevos, y otros animales como ranas arborícolas y lagartijas. El análisis dietético de sus excrementos de excremento también revela algunas frutas y otra vegetación que se cree que ayuda en la digestión. Aunque son raros, se sabe que emboscan presas terrestres más grandes en el suelo, como los conejillos de Indias. Testamento de su agilidad arbórea, una de sus presas grandes preferidas son los monos.
Similar a la vida de muchas otras especies de gatos, el margay es solitario. Mantienen un rango de hogar territorial de 4.2 a 6.2 millas cuadradas (11 a 16 kilómetros cuadrados), definido por arañazos en las garras y marcas de olor a orina. Los adultos se comunican vocalmente entre sí y se encuentran solo para aparearse. Después de un período de gestación relativamente largo de aproximadamente 80 días, las hembras generalmente dan a luz a un solo gatito, que, a su vez, necesitará sobrevivir de 12 a 18 meses para alcanzar la madurez reproductiva.