Un túbulo de Malpighian es una estructura anatómica que se encuentra en el sistema digestivo de los insectos que viven en la tierra. Por lo general, estos túbulos excretan productos de desecho sólidos, creando una forma eficiente para que el insecto expulse toxinas y productos que quedan de la descomposición de los alimentos del insecto. A veces, un túbulo de Malpighian se usa para funciones que son específicas de cierto tipo de insecto. Por ejemplo, las larvas de ciertas especies de escarabajos usan túbulos de Malpighi para producir seda.
La estructura toma su nombre de Marcello Malpighi, un científico italiano que vivió durante el siglo XVII. Malpighi fue uno de los primeros científicos en utilizar el microscopio en sus estudios. Hizo importantes descubrimientos utilizando sus lentes. Malpighi fue el primero en ver capilares, y vio el primer túbulo malpighiano. Se le considera comúnmente el padre de la anatomía comparada y la microscopía.
Los túbulos se encuentran en la unión entre el intestino medio y el intestino posterior del insecto. Los túbulos se vacían en el recto, donde se almacenan los desechos para su excreción. El número de túbulos varía según la especie. Algunos tienen solo unos pocos, mientras que otros pueden tener cientos de túbulos. La longitud de los túbulos varía según la cantidad: los insectos con pocos túbulos tienen unos largos y retorcidos, mientras que los insectos con muchos túbulos tienen estructuras cortas.
Los túbulos absorben el ácido úrico, que es un subproducto del proceso digestivo de los insectos, desde el intestino medio. Las células del túbulo convierten el ácido, que está en solución, en cristales de ácido úrico. Esto crea un producto de desecho sólido que es similar al de un pájaro.
Algunas especies tienen túbulos Malpighian adicionales que tienen funciones especiales. En la etapa larval, muchas larvas y orugas de escarabajos tienen túbulos que excretan seda. Usan el material para formar el capullo en el que se transforman de una etapa a la siguiente, y los insectos pierden la capacidad de crear la seda cuando maduran a la etapa adulta. Los escarabajos de las hojas, sin embargo, mantienen un conjunto especializado de túbulos de Malpighian en la edad adulta. Crean un material pegajoso con el que el escarabajo recubre sus huevos.
El túbulo de Malpighian es ventajoso para los insectos porque les permite a los insectos crear desechos sólidos como una alternativa a los desechos líquidos producidos por mamíferos, peces e insectos acuáticos. La producción de desechos sólidos conserva el agua, permitiendo que los insectos pasen más tiempo sin beber en caso de que se corte el acceso al agua. También permite que los insectos sean más ligeros porque los cristales de ácido úrico son más ligeros de lo que el ácido sería en solución.