Un mariachi es un nombre para cierto tipo de grupo musical, popular en México. El mariachi moderno promedio tiene un mínimo de tres guitarras, una normal, una guitarra baja, y una vihuela afinada más alta, así como dos trompetas y tres violines. Estos grupos son fácilmente identificables por su traje tradicional, un atuendo con tachuelas plateadas y sombreros anchos distintivos. El nombre en sí es de origen desconocido, aunque algunas personas creen que se puede rastrear a la palabra francesa mariage, que significa simplemente matrimonio, y probablemente hace referencia al hecho de que estas bandas a menudo eran artistas en las bodas.
La música de la banda de mariachis es, ante todo, música de baile, y una serie de bailes específicos han surgido para bailar con esta música. El más famoso de estos bailes es, sin duda, la Danza del Sombrero Mexicano, que de hecho es la danza nacional de México. La amplia técnica de baile utilizada con la música de mariachi es el estilo español de zapateado, un estilo de baile percusivo y de alta energía.
La forma del mariachi comenzó en algún momento a fines del siglo XIX, en la ciudad de Cocula, en el estado de Jalisco, en México. Originalmente, el grupo habría tenido un arpa en lugar del bajo grave, pero el guitarrón fue sustituido por su portabilidad más fácil. Las primeras bandas tampoco tenían trompetas como parte de su conjunto, aunque fueron agregadas a principios del siglo XX.
En los primeros días, una banda de mariachis se habría asociado con una serie de haciendas, moviéndose entre mecenas adinerados como artistas temporales. Sin embargo, después de la Revolución Mexicana y el colapso del sistema de la hacienda, las bandas se vieron obligadas a convertirse en músicos callejeros itinerantes para ganarse la vida. Jugarían gratis en plazas públicas o en reuniones comunales y esperarían vivir de las propinas.
A partir de la década de 1930, la música de mariachi comenzó a emigrar de su región natal hacia la Ciudad de México y otros centros importantes de la ciudad. La primera banda de gran éxito fue el Mariachi Vargas, iniciada por Gaspar Vargas a fines del siglo XIX, y puesta a disposición del público por su hijo, Silvestre Vargas. Mariachi Vargas creó muchos arreglos clásicos de este estilo de música, agregó las trompetas al conjunto e influyó en las futuras generaciones de artistas.
A fines de la década de 1980, esta música debutó en los Estados Unidos, cuando Linda Ronstadt lanzó su álbum Canciones de Mi Padre. Ella se inspiró en el rancho de su familia en Arizona y su historia de cantar canciones tradicionales mexicanas.
Los músicos de mariachi se pueden encontrar en una amplia gama de lugares en todo México, Estados Unidos e incluso en partes de América Central y del Sur. La música a menudo se toca en bodas o quinceñeras, gran celebración del 15 cumpleaños de una niña. Varios restaurantes también pueden tener a los artistas a la mano para caminar de mesa en mesa serenata a los comensales que solicitan una canción. El repertorio de una banda tiende a ser bastante sentimental y, como tal, es ideal para el cortejo romántico.