Un arpa celta es una versión más pequeña del arpa que es común a los países o regiones celtas de Europa, especialmente Gales, Irlanda y Bretaña. También llamado el arpa popular, el arpa celta también es popular entre los revivistas, los actores de recreación popular y los principiantes. Hay variaciones dentro de las arpas populares que significan que varían de dos a seis octavas, pueden contener o no cuchillas o palancas y pueden tener de 19 a 40 cuerdas, aunque 34 parece ser el promedio. Una persona que toca el arpa celta se llama arpista celta en lugar de arpista.
El arpa es un instrumento de cuerda, que sujeta las cuerdas de forma vertical dentro del marco. Las arpas se tocan con mayor frecuencia en una postura sentada con el arpa en el regazo, si es lo suficientemente pequeña, o de pie junto al arpista. Estos instrumentos de cuerda múltiple tienen tradicionalmente forma de cuña con las cuerdas perpendiculares en relación con la caja de resonancia. La popularidad del arpa significa que el instrumento se puede encontrar en culturas tan diversas como las naciones celtas, Asia, África y en toda Europa.
Simbólicamente, el arpa se asocia con consideración y gentileza. También es un símbolo político y corporativo con profundas conexiones con Irlanda. El arpa celta se ha asociado con Irlanda desde los tiempos de Brian Boruma mac Cennetig, conocido como Brian Boru en inglés. El arpa se convirtió por primera vez en un símbolo oficial de Irlanda en 1542. También se usa en la bandera de Leinster, una de las cuatro provincias históricas de Irlanda.
El sonido del arpa celta no solo se asocia con la paz y la gentileza; También se asocia con el romance y, en cierta medida, especialmente en la diáspora celta, con la nostalgia. Sin embargo, el sonido varía según el tamaño del arpa y los materiales de los que está hecho. Las dos variaciones principales son las cuerdas y el marco, específicamente la caja de resonancia. Las arpas celtas tradicionales se ensartan con tripa, pero las modernas ahora también se ensartan con materiales como nylon o alambre.
Las arpas celtas son a menudo lo suficientemente pequeñas como para caber en la falda. Estas arpas también tienen una serie de otras diferencias fundamentales en comparación con las arpas clásicas generalmente más grandes y ornamentadas. Una gran característica es la falta de pedales. Las arpas celtas son arpas fijas o tienen una serie de palancas que aflojan o aprietan las cuerdas según sea necesario. La ventaja del sistema de palanca es la ligereza y la portabilidad. La desventaja es que es más difícil hacer cambios rápidos en las teclas y es más difícil realizar accidentes.
El arpa celta, como la mayoría de las arpas, está afinada diatónicamente. Esto es muy parecido a afinar un piano e involucra patrones de tetracordio con cinco tonos y dos semitonos dentro de ellos. La música está formada por el punteo de cuerdas y el uso de palancas para cambiar los sonidos.