Un intermezzo es una composición musical que no tiene una forma particular y se define más por su uso o su intención. Está diseñado para encajar entre otras dos composiciones, sirviendo como un interludio. El término se asocia más comúnmente con óperas o obras de teatro, pero también puede significar una pieza puramente instrumental. La forma plural de la palabra es intermezzi.
Intermezzi tuvo su verdadero comienzo en el Renacimiento. Durante este tiempo, los intermezzi fueron piezas dramáticas realizadas entre actos de obras, especialmente en la corte italiana. Hecho de solos, madrigales e incluso bailes, estos intermezzi eran extremadamente elaborados, y la gente venía a verlos independientemente del trabajo principal realizado. Un intermezzo renacentista generalmente seguía líneas mitológicas, alegóricas o pastorales. Esto era común porque los compositores querían contrastar el trabajo circundante, que normalmente tenía un tema cómico.
Durante el siglo XVIII, los compositores crearon óperas serias muy sofisticadas. Intermezzi cambió así los estados de ánimo, pasando de serios a cómicos para contrastar las óperas que los encerraban. Esto fue significativo porque el intermezzi más ligero allanó el camino para la ópera buffa u ópera cómica.
A partir del siglo XIX, compositores como Franz Schubert y Johannes Brahms comenzaron a ver que un intermezzo también podría beneficiar las interpretaciones instrumentales. Posteriormente, comenzaron a escribir intermezzi exclusivamente para instrumentistas. Los instrumentistas y los directores a menudo eligieron un intermezzo para realizar basado en la orquestación del trabajo más amplio, porque tenía poco sentido traer un jugador o jugadores adicionales solo para el intermezzo. Los directores modernos son un poco más complacientes. No es inusual que los instrumentistas vengan y salgan de un lugar de actuación en función del momento en que tocan en el concierto, especialmente cuando los músicos pagan por hora, por lo que los jugadores pueden programarse solo para los intermezzi si lo desean.
Los intermezzi instrumentales a veces se escribieron como obras independientes, pero algunos se diseñaron como movimientos para piezas instrumentales más grandes. Cuando un intermezzo instrumental era parte de una composición más grande, generalmente era bastante melódico y lírico. Sin embargo, los intermezzi instrumentales generalmente eran piezas de personajes. Encarnaban un sentimiento particular que, siguiendo la tradición intermezzi, contrastaba el estado de ánimo de cualquier música que lo rodeara.
Los compositores contemporáneos escriben nuevos intermezzi muy raramente, en gran parte porque ya hay mucha música intermezzi disponible para elegir. Los compositores a menudo les gusta concentrar sus esfuerzos en piezas más grandes y más sustanciales. Además, el papel del intermedio ha cambiado un poco, mientras que antes de la expectativa era que el intermedio continuara la actuación pero simplemente rompiera el estado de ánimo, la expectativa moderna es que los miembros de la audiencia lean programas, se estiren y abandonen por completo el área de actuación para usar el baño, comprar bienes y concesiones y socializar.