El matrimonio ilegal es simplemente el matrimonio que no se ajusta a las restricciones legales del matrimonio presentes en un área específica. Si una persona está casada en un área que permite cierto tipo de matrimonio pero luego se muda o visita un área donde ese tipo de matrimonio es ilegal, es posible que no se respeten los derechos de esa persona. Si bien muchas restricciones al matrimonio se refieren a los tipos de personas que pueden casarse, las motivaciones para contraer matrimonio también pueden volverse ilegales. Dado que lo que constituye un matrimonio ilegal difiere según el área, es importante examinar las leyes específicas del estado en el que se realizará el matrimonio.
En muchas áreas, un matrimonio puede ser ilegal si una o más de las partes pertenecen a un grupo específico o si un participante ya está casado. Es común que el matrimonio de menores de edad sea ilegal, ya sea que uno o ambos cónyuges sean menores de edad. El género también es un factor importante para determinar si un matrimonio es un matrimonio ilegal, ya que muchas áreas sostienen que los matrimonios entre dos miembros del mismo sexo biológico son ilegales. En ciertos lugares, dos personas que se van a casar deben ser de la misma religión o de la misma raza. Históricamente ha habido muchas otras restricciones al matrimonio, y es probable que evolucionen muchas más.
Una complicación interesante de las regulaciones del matrimonio ilegal es que a veces la razón por la que una persona decide casarse puede hacer que el matrimonio sea legal o ilegal. Por ejemplo, un matrimonio con tarjeta verde, en el que un ciudadano de los Estados Unidos se casa con un ciudadano de otro país para proporcionarle a ese extranjero una tarjeta verde, a menudo se considera matrimonio ilegal. De manera problemática, a menudo no es posible determinar qué matrimonios son fraudulentos y cuáles se celebran por amor. Como tal, generalmente es necesario que una pareja permanezca casada durante varios años antes de que el ciudadano extranjero pueda obtener la ciudadanía estadounidense.
Es posible que cierto tipo de matrimonio sea ilegal en un sentido, pero permisible en otro. Los matrimonios religiosos no siempre tienen que coincidir con los matrimonios estatales, aunque es posible que los matrimonios religiosos no proporcionen los mismos beneficios legales que los matrimonios estatales. Incluso si el matrimonio no es legal para una pareja, a menudo es posible que las personas celebren otros tipos de contratos que se asemejan al matrimonio pero que no llevan el mismo nombre. Además, incluso si no se puede obtener un acuerdo apropiado, muchas áreas no impiden activamente que las personas a las que no se les permite casarse entablen relaciones a largo plazo entre sí.