En el sistema de justicia civil estadounidense, el derecho de daños se relaciona con situaciones en las que la conducta ilícita de una de las partes causa daño a otra. La conducta ilícita reconocida por la ley puede basarse en actos intencionales o negligentes. Ejemplos de agravios intencionales son difamación, asalto o agresión, fraude e interferencia con las relaciones contractuales o ventajosas de otra parte. Un agravio por negligencia se refiere a aquellas circunstancias bajo las cuales la ley responsabilizará a una persona, que tiene el deber de cuidar a otra, por cualquier daño que su negligencia pueda haber causado a la parte lesionada.
Un agravio por negligencia puede definirse como la incapacidad de una persona de ejercer un cuidado razonable para protegerse contra los riesgos que se sabía que causaban un posible daño, así como aquellos que una persona debería haber sabido que crearían un riesgo de daño irrazonable para terceros. Para prevalecer en una acción de agravio por negligencia, un demandante debe probar, por preponderancia de la evidencia, que el acusado fue negligente o no ejerció el debido cuidado en las circunstancias. El demandante también debe demostrar que la negligencia del acusado causó sus lesiones y que, como resultado, ha sufrido lesiones o daños determinables. La negligencia abarca una variedad de causas de acciones legales, incluidas las demandas por lesiones personales, negligencia médica y responsabilidad por productos defectuosos.
Hay varias defensas afirmativas que un acusado puede presentar contra un reclamo de agravio por negligencia. Los dos más destacados son la asunción del riesgo y la negligencia contributiva. La asunción del riesgo es un demandado que afirma que el demandante era consciente del riesgo o peligro, pero sin embargo actuó de manera imprudente, de modo que las lesiones sufridas no pueden considerarse causadas por el demandado. Los ejemplos pueden incluir comportamiento imprudente frente a un peligro conocido, como fumar junto a una bomba de gasolina o usar una escalera de metal en presencia de líneas eléctricas.
Un acusado puede presentar negligencia contributiva como defensa si la propia negligencia del demandante fue la causa inmediata de sus lesiones. Los ejemplos podrían incluir un demandante que está involucrado en un accidente automovilístico, pero estaba ebrio en el momento del incidente. Un hallazgo de negligencia contributiva por parte de un jurado puede actuar para derrotar el reclamo de agravio por negligencia del demandante. En algunas jurisdicciones, la doctrina del derecho consuetudinario de negligencia contributiva ha sido reemplazada por un esquema legal de negligencia comparativa. Según la teoría de la negligencia comparativa, un jurado evaluará, sobre una base porcentual, la cantidad por la que el demandante fue responsable de sus propias lesiones, y los daños y perjuicios otorgados se reducirán en consecuencia.