Las leyes de negligencia generalmente se dividen en dos categorías amplias: leyes destinadas a prevenir el abuso de un niño o dependiente y leyes destinadas a prevenir el abuso de los ancianos u otras personas que están hospitalizadas o institucionalizadas. Ha habido leyes de negligencia que protegen a los niños durante muchas décadas, pero las leyes de negligencia que protegen a los ancianos y a otras personas se han vuelto más comunes en los últimos años. Aunque la prevalencia del abuso y la negligencia infantil es ampliamente conocida, se estima que millones de personas mayores también son víctimas de abuso o negligencia cada año. Las leyes de negligencia están destinadas a disuadir a aquellos que se aprovechan de los miembros más vulnerables de la sociedad, así como a castigar a aquellos que no se desaniman.
Cada jurisdicción determina qué constituye negligencia, pero tienden a existir ciertos puntos en común. Las violaciones de las leyes de negligencia generalmente son el resultado de que alguien no haga algo o el resultado de una omisión, no debido a un acto manifiesto. Por ejemplo, no asegurarse de que los hijos asistan a la escuela, no proporcionar la atención médica adecuada y no cuidar al propio hijo son situaciones comunes que probablemente se elevarían al nivel de negligencia criminal.
Estas leyes varían ampliamente según el país o la región. En muchas partes del mundo, el descuido de los ancianos o el descuido de los niños a menudo se pasa por alto o se acepta abiertamente. Muchas organizaciones internacionales y nacionales dedican vastos recursos para cabildear por una legislación que proteja a los niños y los ancianos de la negligencia. Cuando existen leyes de negligencia, puede ser difícil hacerlas cumplir debido a la naturaleza de las víctimas. Los niños y las víctimas de edad avanzada suelen tener demasiado miedo para denunciar la negligencia. También suelen depender económica o emocionalmente del abusador.
La mayoría de los cuidadores son conscientes de la naturaleza vulnerable de quienes están a su cargo, lo que hace que, en muchos casos, esos dependientes sean más fáciles de descuidar. La negligencia cubre una serie de situaciones, incluida la negligencia emocional, la negligencia educativa, la negligencia financiera y la negligencia física o médica. No brindar una atención razonable a cualquier persona que dependa de esa persona puede considerarse negligencia en la mayoría de las jurisdicciones.
Las leyes de negligencia pueden acarrear graves consecuencias para el perpetrador. En algunos casos, la negligencia puede ser acusada de delito grave, lo que somete al abusador a la posibilidad de una pena de prisión prolongada. En la mayoría de los casos, el tipo y la gravedad de la negligencia desempeñarán un papel en la determinación de cómo se imputa el delito y, por lo tanto, qué sentencia enfrenta el abusador si es declarado culpable. Además del encarcelamiento, una condena por negligencia también puede hacer que el perpetrador pierda su licencia profesional en muchas situaciones.