Um tubo endotraqueal é um tubo flexível de plástico que passa pela garganta, pelas cordas vocais e chega aos pulmões. Os indivíduos podem precisar de tubos endotraqueais enquanto estão sob anestesia durante a cirurgia. Alguns indivíduos que estão muito doentes para respirar por conta própria podem precisar de um tubo endotraqueal. Quando um paciente tem este tubo respiratório no lugar, ele pode ser conectado a um respirador artificial que irá respirar por ele.
Os tubos endotraqueais só devem ser inseridos por profissionais de saúde qualificados. O médico ou paramédico usará um instrumento chamado laringoscópio para ajudar a visualizar a traqueia. Este instrumento de metal possui uma lâmina curva ou reta que se estende a partir de um cabo. O laringoscópio possui uma luz que permite ao médico ver as cordas vocais claramente enquanto a lâmina segura a língua do paciente para o lado.
Uma vez que as cordas vocais são visualizadas, o médico irá passar o tubo endotraqueal pela garganta e através das cordas vocais. Ele então injetará uma pequena quantidade de ar no cuff do tubo endotraqueal que fica logo abaixo da traqueia. O objetivo deste manguito é ajudar a formar uma vedação e evitar vazamento de ar ao redor do tubo. A colocação correta do tubo endotraqueal é confirmada ouvindo o tórax com um estetoscópio. Se houver sons respiratórios iguais em ambos os lados do tórax, o tubo geralmente está no lugar certo.
A confirmação da colocação correta do tubo endotraqueal é importante porque um tubo colocado incorretamente pode levar a complicações. O esôfago é a passagem para o estômago que fica bem na frente da traquéia. Se o tubo endotraqueal for colocado por engano no esôfago, pode fazer com que o conteúdo do estômago regurgite e entre nos pulmões. Essa regurgitação pode levar a um caso grave de pneumonia ou dificuldade respiratória.
Se o tubo de intubação endotraqueal for colocado muito profundamente no pulmão, apenas um pulmão receberá oxigênio. Isso levará à ventilação inadequada do paciente. Um estado prolongado de ventilação inadequada pode às vezes levar a danos cerebrais ou morte. Se o tubo for colocado muito fundo, o médico pode puxá-lo alguns centímetros para trás até que a troca de ar seja ouvida em ambos os campos pulmonares.
O tubo endotraqueal pode permanecer no local por vários dias, se necessário. No entanto, se um indivíduo precisar de ventilação artificial de longo prazo, é recomendado que uma traqueotomia seja realizada. Essa técnica envolve cortar um buraco na frente do pescoço, logo abaixo do pomo de Adão. Um tubo de respiração será então introduzido nos pulmões por meio desse orifício.