Un medidor de pH es un dispositivo de mano que analiza el nivel de acidez del agua en comparación con la base o la alcalinidad. Si el agua es igualmente ácida y alcalina, se registra como neutra en el medidor. El medidor de pH utiliza una escala de pH estándar para medir estos aspectos de la calidad del agua. El nivel de concentración de iones de hidrógeno positivos en el agua determina el resultado.
El lado ácido de la escala de pH va de 0 a 6.9, siendo 7.0 neutro. Debido a que 7.0 es neutral, 6.8 se considera solo ligeramente ácido. De manera similar, 7.2 es solo ligeramente alcalino, con la escala base que va a 10.0 o más. En términos generales, el agua ácida es blanda, mientras que el agua alcalina o básica es dura.
Al carecer de un medidor de pH, el agua se prueba mediante la adición de agentes químicos a una muestra de agua. Dependiendo de los agentes utilizados, un resultado de color amarillo brillante podría indicar agua muy ácida; azul, neutral; y agua alcalina de color marrón oscuro. Los matices se interpretan como posiciones a lo largo de la escala.
Las pruebas de pH líquido pueden ser complicadas y requieren algunas conjeturas en cuanto a la lectura. Por el contrario, un medidor de pH es un dispositivo digital con una sonda de electrodo de vidrio conectada. La sonda se coloca en el agua que se va a analizar y el pH del agua se muestra digitalmente. Toma solo unos segundos y es mucho más preciso, asumiendo que el medidor ha sido calibrado correctamente.
Aunque hay muchos tipos de medidores de pH, las variedades comunes vendrán con líquidos de calibración llamados soluciones tampón. Estas soluciones están predeterminadas para ser altamente ácidas (4.01), neutras (7.01) y alcalinas o básicas (10.01).
La calibración se logra probando los líquidos con la sonda y ajustando las lecturas del medidor. Un medidor de pH debe recalibrarse mensualmente para obtener mejores resultados. Cuando no esté en uso, la punta de la sonda debe almacenarse en una solución ácida. Si la sonda se seca, será necesario reemplazarla.
Los controladores de calidad del agua suelen utilizar medidores de pH. Otros tipos de medidores analizan sólidos como el suelo o incluso los alimentos. Muchos acuaristas usan medidores de pH en lugar de pruebas de líquidos. La sonda puede colocarse permanentemente en un sumidero de acuario y el medidor, montarse dentro del soporte del acuario o en una pared cercana. Los cíclidos de agua dulce y los peces de agua salada requieren agua alcalina, mientras que los peces africanos del Nilo prosperan en agua dulce ácida. En un acuario, la fluctuación del pH puede provocar enfermedades o la muerte de los peces, por lo que es fundamental controlar de cerca el pH.