Un mini actuador es un término algo ambiguo para describir cualquier tipo de actuador muy pequeño, un dispositivo que transforma algún tipo de energía en movimiento. Los actuadores generalmente funcionan con corriente eléctrica, hidráulica o aire comprimido y usan dispositivos mecánicos simples o motores eléctricos para crear algún tipo de movimiento, como abrir o cerrar interruptores o válvulas. Los actuadores, independientemente de su tamaño, se agrupan en dos categorías amplias: rotacionales y lineales. Los actuadores lineales proporcionan movimiento en una dirección, como un brazo automatizado para abrir una persiana de ventana, y los actuadores giratorios convierten la energía en algún tipo de movimiento giratorio u orbital, como girar una válvula de bola. Un mini actuador es cualquier actuador muy pequeño que está diseñado específicamente para realizar su tarea en un espacio mínimo requerido.
Los actuadores son una clase de dispositivos extremadamente variada y se utilizan para miles de aplicaciones y máquinas. Abren puertas, válvulas, cerraduras remotas, ventanas eléctricas en automóviles y bandejas en reproductores de DVD y unidades de CD-ROM de computadora. Algunos actuadores pueden ser grandes y potentes, como los que se utilizan para abrir las puertas de las esclusas de los canales o aliviaderos de las presas. La mayoría de los actuadores utilizan motores eléctricos, aire comprimido o cilindros hidráulicos para convertir la energía en movimiento, y aunque un mini actuador puede usar cualquiera de estas fuentes de energía, la mayoría son eléctricas.
Cuando un dispositivo o máquina se diseña con énfasis en la compacidad o su tamaño está restringido por consideraciones de espacio, los ingenieros pueden confiar en mini actuadores, algunos de los cuales pueden proporcionar una fuerza mecánica significativa. Un mini actuador es un actuador que ha sido diseñado para convertir la energía en algún tipo de movimiento ocupando el menor espacio posible. Pueden ser lineales, rotacionales o piezoeléctricos, un tipo de actuador que se basa en la tendencia de ciertos tipos de cristal a cambiar de forma cuando se someten a una corriente eléctrica.
Las clases de actuadores en términos de tamaño no están definidas por ningún tipo de convención o regla estricta. Los fabricantes utilizan el término mini actuador como una especie de palabra de moda para indicar que un producto en particular es de tamaño compacto. Sin embargo, se diferencian específicamente de los microaccionadores en que un microaccionador es un tipo de actuador microscópico que se emplea a menudo en circuitos.