Módem, abreviatura de modulador-demodulador, es un dispositivo electrónico que convierte las señales digitales de una computadora en frecuencias específicas para viajar a través de líneas telefónicas o de televisión por cable. En el destino, el módem receptor demodula las frecuencias nuevamente en datos digitales. Las computadoras usan módems para comunicarse entre sí a través de una red.
El módem ha evolucionado significativamente desde la década de 1970, cuando se utilizó el módem de 300 baudios para conectar computadoras a sistemas de tablones de anuncios (BBS). Cada bit, representado digitalmente por un 1 o un 0, en esta versión original se transmitió como un tono específico. El módem receptor respondió con sus propias frecuencias dedicadas para que los dos pudieran «hablar al mismo tiempo». El término técnico para este tipo de módem es asincrónico.
Si bien el módem de 300 baudios podía transmitir unos 30 caracteres por segundo, lo suficientemente rápido para los BBS basados en texto, la gente pronto comenzó a compartir programas y gráficos. Esto requirió módems más rápidos, y el módem pasó por muchas encarnaciones en rápida sucesión durante las siguientes tres décadas. Para 1998, la versión de acceso telefónico estándar alcanzó su rango de transmisión a 56 kilobits por segundo. Aunque muchas veces más rápido que el módem de 300 baudios, aún se pueden alcanzar velocidades mucho mayores con un módem de línea de abonado digital asimétrica (ADSL).
La designación asimétrica simplemente significa que el módem descarga (obtiene datos) más rápido que carga (envía datos). El módem ADSL tiene ventajas significativas e inmediatas sobre la versión de acceso telefónico. Aunque utiliza una línea telefónica estándar como su versión de acceso telefónico, no bloquea la línea, lo que permite utilizar el teléfono mientras navega por Internet. El servicio ADSL es una conexión «siempre activa», a diferencia de un módem de acceso telefónico que no se puede dejar conectado indefinidamente. Finalmente, ADSL es mucho más rápido que el acceso telefónico.
ADSL puede acomodar una conversación telefónica debido al ancho de banda disponible en el cable de cobre dedicado, que va desde los hogares y las empresas hasta la compañía telefónica (Telco). Se puede hacer un paralelo a una autopista de varios carriles con varios carriles abiertos para tráfico adicional. El módem ADSL usa los carriles adicionales (frecuencias más altas) sin interferir con el tráfico de voz existente. ADSL requiere servicio ADSL a través de un proveedor de servicios de Internet (ISP) y no funcionará con una cuenta de acceso telefónico.
Algunas empresas requieren tanto ancho de banda en sentido ascendente como descendente. Esto significa que necesitan cargar archivos o programas de gran tamaño en Internet, así como descargar archivos de gran tamaño. Para un ancho de banda igual en ambas direcciones, se necesitaría una cuenta DSL simétrica (SDSL) y un módem SDSL. SDSL usa carriles de tráfico de voz para expandir el ancho de banda y, por lo tanto, no es posible una conversación cuando también está conectado por SDSL. Por esta razón, la mayoría de las empresas también utilizan una línea telefónica dedicada.
Los módems de cable requieren el servicio de un proveedor de televisión por cable para proporcionar conectividad a Internet. El acceso por cable funciona según el mismo principio que DSL, en el que los datos digitales se transfieren a través de cables utilizando frecuencias que se traducen de nuevo a datos digitales. Las frecuencias utilizadas para el tráfico de datos no interfieren con el tráfico de TV existente.
Una versión menos común es un módem satelital o módem satélite que convierte datos digitales en ondas de radio para comunicarse con una antena parabólica. Esto no solo implica un factor de latencia incorporado en la mayoría de los casos, sino que el servicio es más caro que los tipos más convencionales de conectividad a Internet. Sin embargo, un módem satelital puede ser una opción para empresas o entusiastas en áreas rurales que aún no tienen ofertas de servicios de DSL o cable.
Si bien la mayoría de los proveedores de DSL y cable ofrecen un módem con servicio de Internet, el suscriptor también puede optar por usar el suyo propio. A menudo, el proveedor de Internet hará una lista de módems compatibles disponibles, aunque estas listas rara vez son exhaustivas. Los manuales en línea y las especificaciones técnicas también suelen enumerar qué proveedores de servicios de Internet admite el módem.