Un monitor espía es típicamente una de dos cosas: un pequeño monitor o pantalla que se usa para ver elementos a través de una cámara o un programa que se usa para monitorear las actividades de alguien a través de un dispositivo electrónico. Los monitores de video pequeños a menudo se pueden usar para varios propósitos diferentes, por lo general, permiten que una persona vea lo que se captura en una cámara, a menudo en tiempo real. Los programas que se pueden usar como un monitor espía se pueden usar para registrar o ver las acciones de otra persona que esté usando un dispositivo, como una computadora o un teléfono móvil.
Cuando se usa un monitor de video como monitor espía, el propósito de dicho dispositivo es, a menudo, permitir que alguien vea en secreto imágenes de video sin ser obvio para los demás. Este tipo de monitor puede incluir una pantalla de video oculta en otros objetos, como un par de gafas de sol que se pueden usar y conectar a un dispositivo de entrada de video. Alguien también podría ocultar un pequeño monitor dentro de un maletín o bolso y usar el monitor para ver imágenes enviadas al dispositivo desde una cámara remota. Cuando este tipo de monitor espía se utiliza con una cámara espía oculta, alguien puede ver fácilmente las imágenes que se están capturando, sin que otra persona se dé cuenta de que se está grabando y viendo.
Un monitor espía también puede ser un pequeño programa que se puede instalar en un dispositivo, como una computadora o un teléfono, para monitorear las actividades de los usuarios del dispositivo. Cuando se instala en una computadora, por ejemplo, este tipo de monitor puede rastrear la entrada del teclado y los programas, archivos y sitios web utilizados y a los que se accede en la computadora. Este tipo de monitor espía puede incluso transmitir la información en tiempo real a otro usuario de la computadora, lo que le permite ver en su computadora exactamente lo que la otra persona está haciendo.
Cuando se instala un monitor espía en un teléfono móvil, normalmente permitirá que alguien esté al tanto de las acciones de ese usuario de teléfono. Esto incluye los números de teléfono marcados o recibidos, así como los sitios web a los que se accede. Alguien que usa este tipo de monitor también puede ver los mensajes de texto enviados o recibidos en el teléfono, e incluso la ubicación de un teléfono se puede determinar usando la tecnología del sistema de posicionamiento global (GPS) en el teléfono. Este tipo de programa de monitoreo espía lo utiliza a menudo un empleador o un padre para asegurarse de que los teléfonos de la empresa o los teléfonos que se les dan a los niños no se utilicen de manera inapropiada.